Telehealth as a strategy to build outpatient care resilience during extreme weather
14件の研究を対象としたこのスコーピングレビューは、テレヘルスが現在、異常気象時における様々な患者およびシステムの脆弱性に対処するための適応的なインフラとして機能している一方で、外来ケアのレジリエンスを強化するために、正式な備えの計画に組み込まれた、災害専用のテレヘルスに対する極めて重要な未充足のニーズがあることを明らかにしている。
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ハリケーンが海岸線を引き裂き、山火事が谷を窒息させる時、差し迫った危険は明白である。それは風、水、そして炎だ。しかし、糖尿病や心臓病のような慢性疾患を抱えて生きる数百万人もの人々にとって、真の脅威は多くの場合、後からやってくる。それは、日常的な医療ケアが静かに中断されることである。道路が封鎖され、クリニックが閉鎖され、あるいは電線が切れたとき、これらの疾患の日常的な管理は消失し、患者を予防可能であったはずの危機にさらすことになる。現在、ヘルスケアシステムは困難な課題に直面している。周囲の物理的な世界が崩壊している最中に、いかにして患者ケアのための「明かり」を灯し続けるかという課題である。多くの人が頼りにしている答えは、電話やインターネット接続を利用して医学的助言を届ける「テレヘルス（遠隔診療）」である。しかし、これらのツールが存在することは分かっていても、天候が極端になった際にそれらがどのように機能するのか、あるいは、最も脆弱な人々を守る準備が本当に整っているのかについては、まだ十分に理解されていない。
スタンフォード・ヘルスケアと退役軍人省（VA）ヘルスケアの共同研究チームは、こうした混沌とした瞬間にテレヘルスがどのように活用されてきたのかを正確に描き出すべく調査を行った。彼らは患者を対象とした新たな実験を行ったのではなく、実際の嵐、洪水、火災が発生した際に何が起きたかを記録した14の既存の研究を集め、分析した。これらの研究は、メキシコ湾岸を襲った大規模なハリケーンから、カリフォルニアの山火事、さらには日本での深刻な降雪に至るまで、幅広い事象を網羅している。研究者たちは、数千件に及ぶ患者とのやり取りを、小規模な地元のクリニックから数百万人規模のヘルスケアシステムまで幅広く調査し、足元の地面が不安定になったとき、医師と患者がいかにして繋がりを維持できたのかを検証した。
そこで明らかになったのは、準備された対応ではなく、即興による対応の物語であった。レビューしたすべてのケースにおいて、テレヘルスツールは災害対応のために特別に構築されたものではなかった。代わりに、ヘルスケアシステムは、日常的な診察で使用している既存のテクノロジー――電話回線、ビデオ通話、安全なオンライン患者ポータルなど――を、緊急事態に対処するために転用していたのである。これは、メインの交換局がダウンした際に、専用の緊急ラインを事前に設置しておくのではなく、標準的な事務用電話を使って助けを呼ぶような、柔軟なアプローチであった。最も一般的なツールは、単純な電話による通話であった。電話は高速インターネットや複雑なビデオ機器に依存しないため、インフラが故障した際に患者に連絡を取るための最も信頼できる手段であることが証明された。カリフォルニアでの山火事の際の一例では、火災によってビデオ通話に必要なブロードバンドネットワークが損傷したため、電話による受診の方がビデオ通話よりも効果的であった。これらの電話により、医師は緊急性の高いニーズのトリアージを行い、薬の処方を更新し、外出できない安定した患者の経過観察を行うことができた。
電話以外にも、他のデジタルツールがその隙間を埋める様子が研究者たちによって観察された。洪水や避難命令によってクリニックが閉鎖された際、ダイレクト・トゥ・コンシューマー（消費者直接型）のプラットフォームによって、患者はどこからでも緊急ケアを受けることができ、その際には通常はその地域での診療が許可されていない他州の医師が介入することさえあった。検査結果などを確認するための安全なウェブサイトである患者ポータルは、クリニックの閉鎖に関する一斉メッセージの送信や、洪水への曝露に関する質問への回答を行うための命綱となった。大規模なハリケージに関連するある研究では、ヘルスケアシステムが既存のポータルを使用して、キャンセルされた数千件の予約を自動的に再スケジューリングした。これは手動で行うには不可能な作業であった。これらのツールはケアの継続性を維持し、例えば、地元の薬局が利用できなくなったとしても、高血圧の患者が薬を欠かすことがないように機能した。
しかし、このレビューは、システムの設計における重大な欠落も浮き彫りにした。研究者によれば、テレヘルスは危機が発生した後に適応することには優れているものの、危機がそもそも害をもたらすのを防ぐために設計されていることは稀であるという。テクノロジーは、通常の業務に対する「付け足し」として扱われることがほとんどであり、災害計画の核心的な部分には組み込まれていない。これは、嵐が襲ってきたとき、ヘルスケアシステムが専用の強固なシステムを即座に稼働させるのではなく、既存のツールをどう使うべきか、策を講じなければならない状況に追い込まれることを意味する。この研究は、このような事後対応的なアプローチが、私たちのセーフティネットに穴を開けていることを示唆している。例えば、災害前からテレヘルスの使用に慣れていた患者は、その後、救急外来を受診する可能性が低かった。このことは、事前にこれらの習慣やシステムを構築しておくことが命を救うことにつながることを示唆している。しかし、研究者たちは、これらのツールを最も必要としている人々、すなわち、地方に住む人々、高齢者、あるいはテクノロジーへのアクセスが限られている人々こそが、しばしばその使用に苦労していることも指摘した。
著者らは、テレヘルスが真にレジリエンス（回復力）を構築するためには、単なる「便利な代替手段」から「意図的な戦略」へと移行しなければならないと結論付けている。これは、ヘルスケアシステムが、携帯電話の信号で機能するネットワークのような、停電にも耐えうるインフラストラクチャに投資し、緊急時には医師が特別な免除を待つことなく州境を越えて診療を行えるような恒久的な規則を作成する必要があることを意味する。また、災害が起こる前に、高リスクの患者をこれらのシステムに登録しておくことの重要性も強調されている。そうすることで、天候が悪化したときには、すでにその繋がりが確立されているのである。証拠は、テレヘルスが有効であることを示しているが、それは、それが「後回し」にされていない場合に最も効果を発揮する。デジタルな繋がりを、病院のベッドや発電機と同じくらい不可欠なものとして扱うことで、ヘルスケアシステムは、天候が変わったとしても、人々が必要とするケアが消えてしまわないようにすることができるのである。
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