Extinction or Evolution? Professional Identity, Operational Burden, and Future Projections of General Internal Medicine Specialists: A Nationwide Cross-Sectional Survey

現代の医学の世界において、深刻な変化が起きている。人体がより詳細に理解されるようになるにつれ、医師たちは、単一の臓器や特定の疾患を極めるという、狭い専門分野へとますます細分化されてきた。この超専門化はヘルスケアに驚異的な精密さをもたらしたが、高齢で複数の重複する健康問題を抱える患者たちのために、ある空白を生み出した。この空白を埋めるために、総合内科の専門医たちは、医療というオーケストラの指揮者としての役割を担っている。彼らは単一の症状を治療するのではなく、全身の異なるシステムから得られる複雑な情報を編み合わせ、一人の人間全体を見つめ、一貫したケアプランを作成する。これらの医師は、心疾患が糖尿病の診断を複雑にし、それがさらに腎機能に影響を与えるといった、加齢に伴う「混沌とした現実」に対処できるよう訓練されている。彼らがいなければ、ヘルスケア・システムは、全体像を見ることができない、バラバラな専門家たちの集合体になってしまうリスクがある。しかし、こうした包括的なケアへの需要が高まる一方で、それを提供する医師たちは、別の種類の圧力に直面している。それは、自らの仕事に伴う日々の過酷な現実である。彼らは、自身のスキルの切実な必要性と、事務作業、短い診察時間、そして経済的な不確実性という押しつぶされそうな重圧との間で板挟みになっている。

最近のある研究では、トルコの医師たちの実態を理解するために、彼らの生活、仕事量、そして将来への希望について直接問いかけた。研究者たちは、さらなるサブスペシャリティ（専門分科）の訓練を受けていない、現役の総合内科医354名を対象に調査を行った。彼らは、これらの医師が自身の役割をどのように捉えているのか、実際にどれほどの時間を患者と過ごしているのか、そして自分たちの職業が今後20年間生き残れると考えているのかを知ろうとした。その結果は、自らの仕事の価値を深く信じながらも、自分たちを過小評価しているように思えるシステムの重圧に苦しんでいる労働力の姿を浮き描き出している。

自身の主要な役割をヘルスケア・システムの中でどのように記述するかという問いに対し、約半数の医師が「オーケストラ・リーダー」または「包括的なマネージャー」であると回答した。彼らは、多くの異なる疾患を持つ患者のために複雑なケアを調整する中心人物であると考えている。しかし、グループの相当部分は、自身の役割がそれよりも低いものに縮小されたと感じていた。約4分の1は、自身を単なる一般医の一歩上の存在だと表現し、またある者は、患者を適切な専門医へ振り分けるだけのトリアージ担当者であると考えていた。このアイデンティティの変化は、医師たちが依然として自らの仕事の重要性を信じているものの、日々の現実においては、本来訓練を受けたはずの深い認知的意思決定を行うのではなく、より機械的なゲートキーピング（門番）としての機能に強制されていることを示唆している。

これらの医師への圧力は甚大である。調査によれば、大多数の医師が圧倒的な数の患者を診ていることが明らかになった。回答者の4分の3以上が、外来診療において毎月600人以上の患者を診察していると報告している。このボリュームを管理するために、一人ひとりの患者に割ける時間は劇的に減少した。約70パーセントの医師が、診察の際、一人に対して5分以下しか時間を割けないと回答した。典型的な一日において、彼らの時間のわずか35パーセント程度しか、実際には複雑な医学的思考に費やされていないと推定しており、残りの時間は事務作業、行政業務、および調整作業に消費されている。この時間の圧縮は、総合内科が求める深い傾聴と慎重な推論のための余地をほとんど残さない。

高い業務量にもかかわらず、医師たちは自身の報酬が責任に見合っていないと感じている。6割以上が、自身の収入は、自身が負う臨床的リスクや法的責任に対して全く比例していないと述べている。この不公平感は、仕事に対する不満に直リンクする最も強力な要因であった。研究者がデータを分析したところ、報酬が不当であると感じている医師は、それが適正であると感じている医師よりも、キャリアに対して不満を抱く確率が約3倍高かった。さらに、総合内科を最初の専門選択肢として選んだ医師は、後から、あるいは予備の選択肢として選んだ医師よりも満足度が高い傾向にあった。支払いの不当さと、熱意を持ってその分野を選ばなかったことへの後悔が、単なる患者数の多さよりも、不満の主な要因となっていた。

この研究では、医師たちが人工知能（AI）に関してどのように考えているかについても調査した。コンピュータやアルゴリズムが人間の医師に取って代わるのではないかという一般的な懸念がある。しかし、今回の調査における医師たちは、その考えに対して概ね懐疑的であった。人工知能が内科医の物理的な役割を代替すると考えているのは、1パーセント未満という極めてわずかな割合であった。むしろ、ほとんどの医師は、これらのツールを、判断をサポートすることはできるが判断を下すことはできない、エラーを起こしやすい「有用な助手」として捉えていた。彼らは、病歴の聴取、身体診察、そして患者の背景を理解するという「医学の芸術」は、機械が複製できないものであることを理解していた。

おそらく最も衝撃的な発見は、医師たちが自身の満足度に疑問を抱いている一方で、自身の分野の将来については自信を持っていることである。回答者の7割以上が、今後20年間で総合内科の必要性はさらに高まると考えている。彼らは、高齢化社会と慢性疾患の複雑化を、自身の包括的なアプローチが不可欠となる理由として挙げた。彼らは、自らのスキルの需要が増大しており、減少してはいないと考えているのである。しかし、この専門職の将来に対する信念は、新しい医学部卒業生にこの専門分野を勧めるという意志には結びつかなかった。総合内科を無条件に勧めると答えた医師は、わずか14パーセントであった。大多数は、特定の条件下でのみ勧めるか、あるいは全く勧めないと回答しており、それは新しい世代が同じような過酷な業務量や経済的な格差に直面することを危惧しているためであった。

本研究は、総合内科は絶滅に瀕しているのではなく、困難な進化の過程にあると結論づけている。医師たちは、高齢化社会において自分たちの役割が極めて重要であると確信しているが、現在のシステムは彼らを限界へと追い込んでいる。過剰な患者数、極端に短い診察時間、そして経済的な不平等感の組み合わせが、士気の危機を生み出している。彼らのスキルの必要性は否定できないものであるが、働く環境が、幸福で健康的な労働力を維持することを困難にしている。著者が示唆するように、今後の道筋には、これらの医師のスケジュール、報酬、およびサポート体制を再考し、「医療のオーケストラ・リーダー」が現代医療という複雑な交響曲を指揮するために必要な時間とリソースを確実に確保することが求められている。