Raptor distributions reveal the conservation consequences of forestry-driven landscape transformation in a grassland biome

南米の草原地帯は、農業や開発の圧力によって広大な開放的な土地が消失しており、地球上で最も脅かされている生態系の一つとなっています。ここ数十年の間に、新たな勢力がこの状況に加わりました。それが商業的な樹木植林です。政府は、木材やパルプを生産するために、かつて放牧や農業に使用されていた土地などに、ユーカリのような成長の早い樹木の植樹を推奨してきました。これは、自然がどのように反応するかを理解しようとする科学者にとって、複雑なパズルを生み出しています。平坦で開けた景観が背の高い樹木のパッチ（斑点状の集まり）によって分断されたとき、環境が多様になることで生物の多様性は増加するのでしょうか、それとも多くの動物が必要とする開けた空間が失われるために減少するのでしょうか。この問いに答えるため、研究者たちはしばしば猛禽類、すなわちタカやハヤブサなどの鳥類に注目します。これらの大型の鳥は、狩りのために広大な縄地を必要とし、周囲の変化に対して非常に敏感であるため、生態系全体の健康状態を示す優れた指標となります。景観の変化に対してこれらの鳥がどのように反応するかを研究することで、科学者たちは、新しい樹木とフィールドの混在が自然界を助けるのか、それとも害するのかを見極めることができるのです。

ある研究チームは、景観が急速に変化しているアルゼンチンのメソポタミア・パンパスにおいて、この問題を調査することに乗り出しました。彼らは、日中に狩りを行う昼行性の猛禽類に焦点を当てました。科学者たちは、調査エリアをそれぞれ100平方キロメートルをカバーする17個の大きな正方形に分割しました。各正方形の中で、彼らは未舗装の道路に沿って走行し、目にしたすべての猛禽類を注意深く数え、その種を特定しました。同時に、衛星画像を使用して、各正方形がどの程度ユーカリの植林地に覆われているか、どの程度が家畜用として使われているか、どの程度が農地であるか、そしてどの程度が原生の草原や都市部として残っているかを正確にマッピングしました。彼らは、3つの異なる方法で生物多様性を測定するパターンを探っていました。第一に、存在する種の単純な数を見ました。第二に、上昇気流に乗って舞い上がる大型の鳥や、止まり木から狩りをする小型の鳥など、これらの鳥が果たしている役割の多様性を調べました。第三に、これらの鳥の進化の歴史に注目し、存在する種が互いに近縁であるのか、それとも生命の樹の非常に異なる枝から来たものなのかを確認しました。

研究者たちには、どのような結果が得られるかについての2つの主要な仮説がありました。彼らは、鳥たちが新しい樹木を自分たちの開けた狩り場の喪失と見なし、あらゆる種類の多様性が着実に減少していくのではないかと考えました。あるいは、新しい樹木とフィールドの混在が、少なくとも当面の間は、より幅広い種類の鳥を支えることができる、より複雑な環境を作り出すのではないかとも考えました。しかし、結果はより微妙な物語を語っていました。チームは12種を代表する153個体の鳥を記録しました。彼らは、樹木の量そのものが直接的に種の減少を引き起こしたり、役割の多様性や進化の歴史を単純な直線的な形で変化させたりしたわけではないことを発見しました。むしろ、鍵となったのは景観自体の複雑さでした。景観が、支配的な開けた空間を持たない、多くの土地利用が混ざり合った高度なモザイク状になったとき、種の数と役割の多様性は著しく低下しました。姿を消した鳥たちは、広い空間を舞い上がり獲物を探す必要がある、大型で特化したハンターたちでした。その代わりに、景楽は、枝から狩りをしたり様々な環境に止まったりすることに慣れている、より一般的な性質を持つ小型の鳥たちを支えるようになりました。

この発見を特に驚くべきものにしたのは、多様性を測定する異なる方法が、これらの変化に対してどのように反応したかという点でした。種の数と行動の多様性が共に減少した一方で、グループの進化の歴史は驚くほど安定していました。その地域を去った鳥たちは、サイズや行動は異なるものの、同じ深い進化の系統に属する他の鳥たちによって置き換えられました。これは、新しい景観が、単に進化の系統樹の枝全体を消し去るのではなく、どのように生き、どのように狩りをするかに基づいて鳥を選別する「フィルター」として機能していることを示唆しています。また、この研究は、特定の土地被覆の種類よりも、全体的な配置の方が重要であることを明らかにしました。小さな森林、フィールド、草原のパッチが混沌と混ざり合った景観は、たとえそこに多少の木があっても、開けた景観よりも特化した鳥たちにとってナビゲートが困難でした。森林地帯で繁栄していた鳥たちは、多くの場合、グレート・キスカディーやクレステッド・カラカラのような、多くの状況に適応できるジェネラリスト（汎用的な種）でした。対照的に、消え去った鳥たちは、餌を見つけるために途切れることのない草原を頼りにしている、バブリング・アウル（フクロウの一種）のような、開けた土地のスペシャリストたちでした。

これらの知見は、「単に木を植えることは常に生物多様性にとって中立的、あるいは肯定的な行為である」という一般的な仮定に異議を唱えるものです。この草原バイオームにおいて、商業的な林業の拡大は、地域の鳥類の進化の歴史を必ずしも破壊するわけではありませんが、そこにいるのは誰であり、彼らがどのように生きるかを再形成してしまいます。大型で舞い上がるスペシャリストが失われ、小型で止まり木を利用するジェネラリストに取って代わられることは、生態系が特定の種類の生態学的機能を失っていることを意味します。研究は、これらの鳥にとっての真の脅威は、樹木そのものだけでなく、樹木が開けた生息地を断片化されたパッチワークへと分断してしまう方法にあると結論付けています。これらの鳥を保護するために、研究者たちは、原生の開けた草原の広大で連続した領域を保存することに注力すべきだと提案しています。植えられる樹木の総数を制限するだけでは不十分であり、開けた空間が依存する種にとって、接続され利用可能な状態であり続けるよう、景観の配置を考慮しなければなりません。このアプローチは、草原生態系の独特なニーズが尊重される限り、経済生産と自然保護が共存できる道を示しています。