Psychological and physiological effects of immersive virtual nature on mental health: A systematic review

あなたの脳を、高性能なスポーツカーだと想像してみてください。それは、世界中を駆け巡り、問題を解決し、日々のルーチンをこなすために作られています。しかし、車と同じように、渋滞や工事区間、絶え間ないクラクションの中をノンストップで走り続けていると、エンジンがオーバーヒートしてしまいます。これが、私たちがストレスや不安を感じている時に起こることです。私たちの精神的な「エンジン」は熱くなりすぎ、冷ます必要があるのです。何十年もの間、科学者たちは、このエンジンを冷やす最善の方法は自然の中で休息をとることだと知ってきました。森の中を歩いたり、湖のほとりに座ったり、あるいは単に緑の野原を眺めるだけでも、天然のエアコンのように機能し、心拍数を下げ、思考を落ち着かせてくれます。この考えは非常に確立されており、人間の心理学におけるドライバーズマニュアルのルールのようです。

しかし、誰もが車に乗り込んで森へドライブできるわけではありません。コンクリートに囲まれた街に住んでいたり、病院のベッドにいたり、あるいは単に長時間のハイキングに行く余裕がなかったりするかもしれません。ここで、新しい種類のテクノロジーが登場します。それが、バーチャルリアリティ（VR）です。VRをビデオゲームとしてではなく、「デジタル自然スーツ」だと考えてみてください。重いコートを着る代わりに、ヘッドセットを装着することで、散らかったストレスフルな部屋を完全に遮断し、完璧に晴れた森や静かなビーチに置き換えるのです。科学者たちが問いかけている大きな疑問は、「このデジタルな自然は、本物の自然と同じくらい効果があるのか？」ということです。「偽物の森が、本物のエンジンを冷やすことができるのか？」これが、ある研究チームが解決しようとした謎です。

デジタル・ネイチャー実験

プラハのチャールズ大学の研究グループは、「イマーシブ・バーチャル・ネイチャー（没入型バーチャル自然：IVN）」に関する既存の研究を収集することで、この問題を調査することにしました。彼らは単に一つの研究を見たのではありません。「イマーシップ・バーチャル・ネイチャー」技術を大人に対してテストした12の異なる科学論文を徹底的に探し出しました。対象となる研究には、自然の風景を見せるためのヘッドセット（ゴーグルのように目を覆うタイプ）を使用していること、そして、人々がどのように「感じたか」（心理的）と、心拍数や脳波などの体内での「身体的反応」（生理学的）の両方を測定していることが条件でした。

データを精査した結果、研究者たちは非常に有望な兆候を見出しました。VRヘッドセットを装着して仮想の森を散歩することは、確かに効果があるようです。レビューされた研究では、わずかなセッションの後で、人々はストレスやネガティブな感情が減少したと報告しています。研究者たちは、その効果を「中程度（medium）」であると算出しました。これは科学用語で言えば、単なる小さな変化ではなく、目に見える、助けとなる変化であることを意味します。

しかし、魔法は感情だけに留まりませんでした。研究者たちは、身体の「ダッシュボード」にも注目しました。身体的兆候を測定した研究の約80%から100%において、参加者に実際の変化が見られました。心拍数は低下し、血圧は安定し、脳波はリラクゼーションを示すパターンへと移行しました。まるでデジタルな森が、彼らの体に「よし、安全だよ、リラックスしていいよ」という信号を送ったかのようです。

誰が最も恩恵を受けるのか？

この論文は、このデジタルな自然による休息は、すべての人に同じように当てはまる解決策ではないものの、特定のグループには特に効果的であることを示唆しています。工場労働者や不安を抱える人々のように、すでに高いレベルのストレスを感じている人々は、より大きな恩恵を受けているようでした。高齢者も非常によく反応し、強い身体的リラクゼーションを示しました。透析を受けている患者のような、病院にいる人々も、バーチャルな自然への訪問後に気分が改善しました。

しかし、研究者たちは、このテクノロジーが最も効果的に機能するためのいくつかの「走行ルール」にも気づきました。第一に、景色が重要です。水（川や湖）を含む仮想環境や、開けた緑地は、閉鎖された暗い森よりも効果的でした。第二に、より多くの感覚を刺激するほど、効果は高まります。ある研究では、匂い（松の木など）や風の感覚を加えることで、単に動画を見るよりもリラクゼーションがより強力になることが分かりました。

ただし、注意点もありました。研究者によると、もし全く同じ仮想の森を毎日見続けていると、その魔法は薄れてしまうとのことです。それは、お気に入りのアイスクリームを毎日食べているようなもので、次第にそれほど素晴らしく感じられなくなります。「新鮮さ（ノベルティ）」が失われ、ストレス解消の効果は弱まってしまいます。エンジンを冷やし続けるためには、景色を少しずつ変える必要があります。

論文が述べていないこと（そしてそれがなぜ重要なのか）

この論文が「見つけられなかったこと」を知っておくことも重要です。研究者たちは、ほとんどの研究が非常に短期間（中にはわずか5分から10分間のものも）であったことを明確に述べています。VRによる自然体験が、素早い「ストレスのリセット」には素晴らしいものであることは示されましたが、この論文は、それが長期的なうつ病を治療したり、長年のセラピーに取って代わったりできることを証明したわけではありません。毎日バーチャルな散歩をすることが、一年間ずっとあなたを幸せにし続けるかどうかについては、まだ分かっていません。研究はまだそこまで長く行われていないからです。

また、この論文は、VRによる自然は素晴らしいものの、本物の森の中に立つことには、おそらく完全には及ばない可能性も指摘しています。現実の自然は、気分に対してわずかに強い影響を与えるようですが、VRは、本物の自然が利用できない時の素晴らしいバックアップとなります。研究者たちはまた、多くの研究に、少人数のグループであったり、厳格なコントロールが欠けていたりといった欠点があったことも指摘しており、どのようにしてこれがすべての人に機能するかについて100%確信するためには、より高品質な研究が必要であるとしています。

結論

では、まとめるとどうなるでしょうか？ この論文は、イマーシブ・バーチャル・ネイチャーが、あなたの脳に素早いクールダウンを与えるための、クールでアクセスのしやすいツールであることを示唆しています。それは、ポケットの中に持ち運べる公園を持っているようなものです。忙しいオフィスや病院、あるいは都市部のマンションに閉じ込められていても、ヘッドセットを装着してデジタルな森を5分間歩くだけで、心拍数を下げ、気分を高めることができます。それはあらゆる問題を解決する奇跡の治療薬ではありませんが、ストレスを軽減し、脳の回復を助けるための、迅速で拡張可能な方法としては、非常に有望な発明であるように見えます。科学者たちは現在、どのようにすればこれらのデジタルな森をさらに良くできるか、そしてどのようにして長期的に人々を助けることができるかについて、さらなる研究を求めています。