Progressive and De Novo Brain Arteriovenous Malformations in Children

数十年にわたり、医学界はある特定の危険な脳内の絡まりを、胎児が母体内にいる間に形成され、問題が生じるまで変化しない静的な欠陥として扱ってきました。脳動静脈奇形（AVM）として知られるこの欠陥は、通常の微細な毛細血管による緩衝材がないまま、動脈が静脈に直接つながっている高圧の結節です。子供において、これらの絡まりは突然の生命を脅かす脳出血の最も一般的な原因となっています。これらは出生時に完全に形成されていると考えられていたため、医師たちは一般的に、もし子供が症状を発症する前に脳のスキャンで異常がなければ、その奇形が後から現れることはあり得ないと想定してきました。この信念は、家族へのカウンセリングや若い患者の経過観察のあり方を形作り、これらが血管系の固定された出生時の印ではなく、時間の経過とともに成長したり出現したりし得るものであるという考え方ではなく、固定された出生時の欠陥であるという概念に基づいていました。

オハイオ州のネイションワイド・チルドレンズ病院の研究チームは、子供たちの実際の診療歴を詳細に調査することで、この長年の仮説を検証することに決めました。彼らは、これらの脳の絡まりで治療を受けた60人の子供たちを対象に、10年間の医療記録を集めました。研究チームは単に診断の瞬間を見るだけでなく、転倒や痙攣、あるいは別の医学的な懸念のために、これらの子供たちが数年前に受けていた可能性のある脳スキャンを徹底的に探し出し、その時点で既に絡まりが存在していたかどうかを確認しました。また、最初に発見された後に、絡まりの大きさや形状が変化するかどうかについても観察しました。目的は単純でした。これらの奇形が本当に静的な出生時の欠陥なのか、それとも子供において発達したり、成長したり、あるいは以前はクリアだった脳にさえ再出現したりするものなのかを判断することでした。

このレビューの結果は、伝統的な見解に異を唱えるものでした。研究者たちは、かなりの数のケースにおいて、奇形が子供がより若かった頃には存在していなかったことを発見しました。具体的には、診断の数年前にクリアな脳スキャンがあり、奇形の兆候が全くなかったにもかかわらず、後にそれが現れたケースを2名特定しました。あるケースでは、診断の9年前にスキャンが行われ、そこには何も映っていませんでしたが、後に巨大な絡まりが発生しました。また別のケースでは、13年前のスキャンはクリアでしたが、診断時には絡まりが見つかりました。これらの新規の出現に加え、研究では既存の絡まりがどのように振る舞うかも追跡しました。研究期間を通じて、5人の子供たちが、奇形が大きくなったり、より危険な状態へと変化したりしました。ある子供の絡まりは、管理可能なサイズから脳幹の重要な部分に関わるものへと拡大し、別の子供は、繰り返しの治療を必要とする新しい異常な接続を発達させました。新規の出現ケースと成長や再発のケースを合わせると、調査対象となったグループの中で、およそ9人に1人が、この状態が静的ではなく、変化し進化する動的なものであることを示す兆候を示していました。

また、この研究は、なぜこのような変化が起こるのかを説明し得る遺伝学との強い関連性を明らかにしました。医師は必ずしもすべての子供に対して遺伝的な原因の検査を行いませんが、研究者たちは、グループ内の約8人に1人が、血管の問題を引き起こすことが知られている特定の遺伝性症候群を運んでいることを発見しました。これらには、全身の血管に影響を及ぼす遺伝性出血性毛細血管拡張症や、特定の遺伝子変異を伴うその他の症候群が含まれます。いくつかの家族では複数の兄弟姉妹が影響を受けており、ある事例では、当初は無害と考えられていた遺伝的変異が、脳の絡まりを持つ父親と3人の子供たちに見つかったことで、危険なものとして再分類されました。このことは、多くの子供にとって、これらの奇形がランダムな発達上の事故ではなく、血管を時間の経過とともに異常な挙動へと向かわせる潜在的な遺伝的指示によって引き起こされていることを示唆しています。

これらの知見は、小児の脳動静脈奇形が、出生時に存在する固定された欠陥としてではなく、進行し得る発達性の疾患として捉えられるべきであることを示唆しています。研究者たちは、この振る舞いは、遺伝的な変化が誕生後長い時間が経過してから身体部位を成長させたり形状を変化させたりする、他のいくつかの稀な成長障害の仕組みと似ていると指摘しました。本研究は一つの病院に限定されており、過去の記録の振り返りに依存しているため、著者らは、より広い集団における正確な変化の頻度は現在も特定されている最中であると注意を促しています。しかし、収集された証拠は、医師がこれらの疾患を持つ子供を遺伝学の専門家に紹介することをより頻繁に検討すべきであることを示唆するに十分に強力です。それはまた、「完治」が永久的なものであるという考えを再考する必要があることも暗示しています。なぜなら、根本的な生物学的要因によって、治療後であっても奇形が再発したり成長したりする可能性があるからです。この研究は、子供の遺伝コードを理解することが、絡まり自体をマッピングすることと同じくらい重要になる未来を指し示しており、それによって、これらの危険な疾患がどのように発生し、どのように進化していくのかについて、より明確な展望を提供しています。