Endogenous Opioid System Modulates Neural Activation During Emotion Regulation

당신의 뇌를 외부 세계로부터 끊임없이 뉴스를 전달받는 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 때로는 퍼레이드나 깜짝 파티처럼 멋진 뉴스가 들려오기도 하고, 때로는 교통 체증이나 폭풍처럼 끔찍한 뉴스가 들려오기도 합니다. 이 도시가 원활하게 돌아가도록 하려면, 이 보고들에 얼마나 반응할지를 결정할 수 있는 제어 센터가 필요합니다. 이것이 바로 과학자들이 말하는 '정서 조น 조절(emotion regulation)'입니다. 즉, 무서운 상황에서 스스로를 진정시키거나, 기쁨이 무모한 흥분으로 변하지 않도록 조절하는 능력입니다. 수십 년 동안 연구자들은 이 제어 센터의 '하드웨어'를 지도화해 왔으며, 감정 경보 시스템을 진정시키라고 명령하는 관리자 역할을 하는 특정 뇌 영역(전두엽 피질 등)을 찾아냈습니다. 하지만 큰 미스터리가 하나 남아 있습니다. 바로 이 관리자들이 업무를 수행하는 데 도움이 되는 '소프트웨어'나 '화학적 연료'가 무엇인가 하는 점입니다. 왜 어떤 사람들은 천성적으로 더 침착함을 잘 유지하는 것처럼 보일까요? 유망한 용의자 중 하나는 우리 몸 내부의 오피오이드(opioid) 시스템입니다. 여러분은 오피오이드를 강력한 진통제로 알고 있을 수도 있지만, 우리 뇌는 통증을 완화하고 우리가 느끼는 좋고 나쁜 감정들을 조절하는 데 도움을 주는 내장형 완충제 역할을 하는 자체적인 버전을 만들어냅니다.

핀란드의 한 새로운 연구는 이 내부 오피오이드 시스템이 뇌의 정서 조절 하드웨어와 어떻게 대화하는지 그 커튼 뒤를 들여다보기로 했습니다. 연구진은 PET 스캐너라는 특수한 카메라를 사용하여 사람이 가진 '오피오이드 수용체'(이 천연 화학 물질들이 결합하는 정거장)가 얼마나 되는지 스냅샷을 찍었습니다. 그런 다음, 동일한 사람들에게 MRI 기계 안에서 정서적인 사진들을 보게 했습니다. 과제는 간단했습니다. 때로는 그냥 사진을 보며 느껴지는 그대로 느끼고, 다른 때에는 '인지적 재평가(cognitive reappraisal)'—즉, "이것은 실제가 아니다"라거나 "이것은 나에게 영향을 주지 않는다"라고 스스로에게 말하며 강한 감정으로부터 스스로를 설득하는 세련된 기술—를 사용해 보는 것이었습니다. 목표는 처음에 개인이 가진 오피오이드 수용체의 양이 감정을 조절하려고 노력할 때 뇌가 어떻게 활성화되는지를 예측할 수 있는지 확인하는 것이었습니다.

베사 푸트키넨(Vesa Putkinen)과 동료들이 이끄는 이 연구는 건강한 여성 32명에 집중했는데, 이는 남녀 간에 오피오이드 시스템이 다르게 나타날 수 있으므로 성별 혼합으로 인한 추가적인 변수를 피하기 위함이었습니다. 연구진은 사람들이 단순히 정서적인 이미지를 보고 있을 때는 뇌의 평소 구역들이 활성화된다는 것을 발견했습니다. 하지만 반전이 있었습니다. 뇌에 더 많은 오피오이드 수용체를 보유한 사람들은, 감정을 조절하려고 노력할 때보다 단순히 사진을 보고 있을 때 몇몇 핵심 영역(측두 극, 각회, 시상 포함)에서 훨씬 더 큰 반응을 보였습니다.

이것을 고성능 스포츠카에 비유해 봅시다. 높은 오피오이드 가용성을 가진 사람들은 더 민감한 엔진을 가진 것처럼 보였습니다. 그들이 그저 앉아서 정서적인 '교통 흐름'이 자신을 들이받도록 내버려 두었을 때("보기" 조건), 그들의 뇌 반응은 믿기 힘들 정도로 강렬하고 생생했습니다. 그러나 그들이 "조절" 모드로 전환하여 상황을 진정시키려 할 때, 이 똑같은 고수용체 운전자들은 실제로 브레이크를 훨씬 더 잘 밟았습니다. 측두 극과 하전두회와 같은 특정 영역에서, 이들의 뇌 활동은 수용체가 적은 사람들에 비해 상황을 재평가할 때 더 급격히 떨어졌습니다.

연구진은 이러한 천연 오피오이드 수용체가 더 풍부하다는 것이 처음에 감정을 더 강렬하게 느끼게 할 수도 있지만, 동시에 필요할 때 그 강도를 다시 낮출 수 있는 더 강력한 도구를 갖게 된다는 것을 의미할 수 있다고 제안합니다. 이는 오피오이드가 당신을 무디게 만드는 것이 아니라, 오히려 매우 민감하면서도 매우 조절 가능한 시스템과 연결되어 있다는 뜻입니다. 이 연구는 오피오이드가 오직 '진정시키는 단계'에서만 도움을 준다고 보지 않았습니다. 대신, 데이터는 이 시스템이 전체 과정 동안 활성화되어 있으며, 초기 정서적 파도를 더 크게 만들기도 하지만 그것을 타는 능력을 더 효과적으로 만든다는 것을 시사합니다.

흥미롭게도, 연구는 오피오이드 시스템이 뇌의 '경보 벨'(편도체와 같은 영역)을 스스로 더 크게 울리거나 작게 만들지는 않는다는 것을 발견했습니다. 대신, 연결 고리는 기억, 사회적 사고, 주의 집중을 돕는 뇌의 '멀티태스킹 허브' 영역에서 가장 강력했습니다. 이는 오피오이드 시스템이 단순히 날 것의 공포나 기쁨의 볼륨을 조절하는 것이 아니라, 우리가 정서적 사건에 얼마나 주의를 기울이고 그것을 어떻게 해석하는지를 조율함으로써 작동할 수 있음을 암시합니다.

결과는 흥미롭지만, 저자들은 이것이 특정 시점의 스냅샷이라는 점을 주의 깊게 언급했습니다. 그들은 과제를 시작하기 전에 수용체가 얼마나 있었는지를 측정했으므로, 감정을 조절하는 행위 자체가 그 순간의 오피오이드 수치를 변화시키는지 확실하게 말할 수는 없습니다. 또한, 가장 명확한 신호를 얻기 위해 여성만을 대상으로 조사했기 때문에, 이 '고성능 엔진'이 남성에게도 동일하게 작동하는지는 아직 알 수 없습니다. 하지만 현재로서 이 연구는 생생한 그림을 제공합니다. 우리의 감정을 마스터하는 능력은 감정을 깊게 느끼는 것과 그 감정을 올바른 방향으로 조종할 수 있는 화학적 도구를 갖추는 것 사이의 섬세한 균형에 달려 있을지도 모릅니다.