Endogenous Opioid System Modulates Neural Activation During Emotion Regulation

Imaginez que votre cerveau est une ville bouillonnante, recevant constamment des rapports de nouvelles du monde extérieur. Parfois, la nouvelle est géniale, comme un défilé ou une fête surprise ; d'autres fois, elle est terrible, comme un embouteillage ou une tempête. Pour que la ville fonctionne sans accroc, vous avez besoin d'un centre de contrôle capable de décider de la mesure de la réaction à ces rapports. C'est ce que les scientifiques appellent la « régulation émotionnelle » : la capacité de se calmer quand les choses deviennent effrayantes ou d'empêcher sa joie de se transformer en une excitation imprudente. Pendant des décennies, les chercheurs ont cartographié le « matériel » de ce centre de contrôle, trouvant des quartiers spécifiques dans le cerveau (comme le cortex préfrontal) qui agissent comme des gestionnaires, ordonnant aux systèmes d'alarme émotionnels de se calmer. Mais un grand mystère demeure : quel est le « logiciel » ou le carburant chimique qui aide ces gestionnaires à faire leur travail ? Pourquoi certaines personnes semblent-elles naturellement plus douées pour rester calmes que d'autres ? Un suspect prometteur est le propre système opioïde interne du corps. Vous connaissez peut-être les opioïdes comme de puissants analgésiques, mais votre cerveau en produit ses propres versions qui agissent comme un tampon de stress intégré, aidant à apaiser la douleur et à moduler la façon dont nous ressentons les choses, bonnes ou mauvaises.

Une nouvelle étude de Finlande a décidé de jeter un coup d'œil derrière le rideau pour voir comment ce système opioïde interne communique avec le matériel de contrôle des émotions du cerveau. Les chercheurs ont utilisé un type spécial de caméra appelé scanner PET pour prendre une photo du nombre de « récepteurs opioïdes » (les stations d'amarrage pour ces substances chimiques naturelles) qu'une personne possédait. Ensuite, ils ont demandé à ces mêmes personnes de regarder des images émotionnelles à l'intérieur d'un appareil d'IRM. La tâche était simple : parfois, il suffisait de regarder l'image et de ressentir ce qui venait ; d'autres fois, il fallait essayer d'utiliser la « réévaluation cognitive » — un terme savant pour se parler à soi-même afin de dissiper un sentiment fort en se disant, par exemple, « Ce n'est pas réel » ou « Cela ne m'affecte pas ». Le but était de voir si la quantité de récepteurs opioïdes qu'une personne possédait au départ prédisait la façon dont son cerveau s'illuminait lorsqu'elle essayait de contrôler ses sentiments.

L'étude, dirigée par Vesa Putkinen et ses collègues, s'est concentrée sur 32 femmes en bonne santé, car les chercheurs voulaient éviter les variables supplémentaires liées au mélange des sexes, puisque les systèmes opioïdes peuvent différer entre les hommes et les femmes. Ils ont découvert que lorsque les gens regardaient simplement des images émotionnelles, leurs cerveaux s'illuminaient dans les zones habituelles. Mais voici le rebondissement : les personnes possédant plus de récepteurs opioïdes disponibles dans leur cerveau présentaient une réaction beaucoup plus forte dans plusieurs zones clés (incluant le pôle temporal, le gyrus angulaire et le thalamus) lorsqu'elles se contentaient de regarder les images, comparativement à lorsqu'elles essayaient de les réguler.

Voyez cela comme une voiture de sport haute performance. Les personnes ayant une plus grande disponibilité en opioïdes semblaient posséder un moteur plus sensible. Lorsqu'elles restaient simplement assises en laissant le « trafic » émotionnel les frapper (la condition « Voir »), la réaction de leur cerveau était incroyablement forte et vive. Cependant, lorsqu'elles passaient en mode « Réguler » et essayaient de se calmer, ces mêmes conducteurs à haut taux de récepteurs étaient en fait plus habiles à actionner les freins. Dans des zones spécifiques comme le pôle temporal et le gyrus frontal inférieur, l'activité cérébrale de ces personnes chutait de manière beaucoup plus marquée lorsqu'elles tentaient de réévaluer la situation, comparé aux personnes ayant moins de récepteurs.

Les chercheurs suggèrent que posséder une réserve plus riche de ces récepteurs opioïdes naturels pourrait signifier que vous ressentez les émotions plus intensément en premier lieu, mais que vous disposez aussi d'un outil plus puissant pour réduire cette intensité lorsque vous en avez besoin. Il ne s'agit pas que les opioïdes vous rendent insensible ; ils semblent plutôt liés à un système qui est à la fois hautement réactif et hautement contrôlable. L'étude n'a pas trouvé que les opioïdes aidaient uniquement durant la phase de « calme » ; au contraire, les données suggèrent que le système est actif durant tout le processus, rendant la vague émotionnelle initiale plus grande, mais rendant aussi la capacité à la traverser plus efficace.

Il est intéressant de noter que l'étude n'a pas trouvé que le système opioïde faisait sonner les « cloches d'alarme » du cerveau (comme l'amygdale) plus fort ou plus faiblement de manière autonome. Au lieu de cela, la connexion était la plus forte dans les « hubs multitâches » du cerveau — des zones qui aident avec la mémoire, la pensée sociale et l'attention. Cela implique que le système opioïde pourrait fonctionner en ajustant l'attention que nous portons aux événements émotionnels et la façon dont nous les interprétons, plutôt qu'en tournant simplement le bouton du volume de la peur ou de la joie brute.

Bien que les résultats soient passionnants, les auteurs précisent avec prudence qu'il s'agit d'un instantané dans le temps. Ils ont mesuré le nombre de récepteurs présents avant le début de la tâche, ils ne peuvent donc pas affirmer avec certitude si l'acte de réguler les émotions modifie les niveaux d'opioïdes à ce moment précis. De plus, parce qu'ils n'ont observé que des femmes pour obtenir le signal le plus clair possible, nous ne savons pas encore si ce « moteur haute performance » fonctionne de la même manière chez les hommes. Mais pour l'instant, l'étude offre un tableau saisissant : notre capacité à maîtriser nos émotions pourrait dépendre d'un équilibre délicat entre le fait de ressentir les choses profondément et le fait de disposer des outils chimiques pour diriger ces sentiments dans la bonne direction.