Endogenous Opioid System Modulates Neural Activation During Emotion Regulation

Stel je voor dat je brein een bruisende stad is, die constant nieuwsberichten van de buitenwereld ontvangt. Soms is het nieuws geweldig, zoals een parade of een verrassingsfeestje; andere keren is het verschrikkelijk, zoals een verkeersopstopping of een storm. Om de stad soepel te laten draaien, heb je een controlecentrum nodig dat kan beslissen hoeveel er op deze berichten moet worden gereageerd. Dit is wat wetenschappers "emotieregulatie" noemen: het vermogen om jezelf te kalmeren wanneer dingen eng worden, of om je vreugde te voorkomen dat het omslaat in roekeloze opwinding. Decennialang hebben onderzoekers de "hardware" van dit controlecentrum in kaart gebracht en ontdekt dat specifieke wijken in het brein (zoals de prefrontale cortex) fungeren als managers die de emotionele alarmsystemen opdracht geven om te dimmen. Maar er blijft een groot mysterie: wat is de "software" of de chemische brandstof die deze managers helpt hun werk te doen? Waarom lijken sommige mensen van nature beter in staat om kalm te blijven dan anderen? Een veelbelovende verdachte is het eigen interne opioïdensysteem van het lichaam. Je kent opioïden misschien als krachtige pijnstillers, maar je brein maakt zijn eigen versies die werken als een ingebouwde stressbuffer, die helpt om pijn te verzachten en de manier waarop we zowel goede als slechte dingen ervaren, te moduleren.

Een nieuwe studie uit Finland besloot achter het gordijn te kijken om te zien hoe dit interne opioïdensysteem communiceert met de hardware voor emotiecontrole in het brein. De onderzoekers gebruikten een speciaal soort camera, een PET-scanner, om een foto te maken van hoeveel "opioïdreceptoren" (de dockingstations voor deze natuurlijke chemicaliën) een persoon had. Daarna vroegen ze aan diezelfde mensen om naar emotionele afbeeldingen te kijken terwijl ze in een MRI-machine lagen. De taak was simpel: soms alleen naar de afbeelding kijken en voelen wat er opkomt, en op andere momenten proberen "cognitieve herwaardering" toe te passen — een chique term voor jezelf uit een sterke emotie praten door tegen jezelf te zeggen: "Dit is niet echt," of "Dit heeft geen invloed op mij." Het doel was om te zien of de hoeveelheid opioïdreceptoren die iemand bij de start had, voorspelde hoe het brein oplichtte wanneer zij probeerden hun gevoelens te beheersen.

De studie, onder leiding van Vesa Putkinen en collega's, richtte zich op 32 gezonde vrouwen, omdat de onderzoekers extra variabelen wilden vermijden die gepaard gaan met het mengen van geslachten, aangezien opioïdensystemen er bij mannen en vrouwen anders uit kunnen zien. Ze ontdekten dat wanneer mensen alleen emotionele afbeeldingen bekeken, hun hersenen oplichtten in de gebruikelijke gebieden. Maar hier kwam de twist: de mensen met meer beschikbare opioïdreceptoren in hun brein vertoonden een veel grotere reactie in verschillende belangrijke gebieden (waaronder de temporale pool, de gyrus angularis en de thalamus) wanneer ze alleen de plaatjes bekeken, vergeleken met wanneer ze probeerden te reguleren.

Denk aan een high-performance sportwagen. De mensen met een hogere opioïdbeschikbaarheid leken over een gevoeliger motor te beschikken. Wanneer zij gewoon achterover leunden en de emotionele "verkeersdrukte" lieten binnenkomen (de "View"-conditie), was de reactie van hun brein ongelooflijk sterk en levendig. Echter, wanneer zij overschakelden naar de "Regulate"-modus en probeerden te kalmeren, waren dezezelfde bestuurders met veel receptoren feitelijk beter in het indrukken van de remmen. In specifieke gebieden zoals de temporale pool en de inferieure frontale gyrus daalde hun hersenactiviteit veel scherper wanneer zij de situatie probeerden te herwaarderen, vergeleken met mensen met minder receptoren.

De onderzoekers suggereren dat het hebben van een rijkere voorraad van deze natuurlijke opioïdreceptoren kan betekenen dat je emoties in eerste instantie intenser ervaart, maar dat je ook over een krachtiger instrument beschikt om die intensiteit weer omlaag te brengen wanneer dat nodig is. Het is niet zo dat de opioïden je gevoelloos maken; eerder lijken ze gekoppeld te zijn aan een systeem dat zowel zeer responsief als zeer controleerbaar is. De studie vond niet dat opioïden alleen hielpen tijdens de "kalm worden"-fase; in plaats daarvan suggereren de gegevens dat het systeem actief is tijdens het hele proces, waardoor de initiële emotionele golf groter wordt, maar ook het vermogen om erdoorheen te varen effectiever wordt.

Interessant genoeg vond de studie niet dat het opioïdensysteem de "alarmbellen" in het brein (zoals de amygdala) uit zichzelf harder of zachter liet rinkelen. In plaats daarvan was de verbinding het sterkst in de "multitasking-hubs" van het brein — gebieden die helpen bij geheugen, sociaal denken en aandacht. Dit impliceert dat het opioïdensysteem wellicht werkt door te bepalen hoeveel aandacht we aan emotionele gebeurtenissen besteden en hoe we ze interpreteren, in plaats van alleen maar aan de volumeknop van pure angst of vreugde te draaien.

Hoewel de resultaten opwindend zijn, merken de auteurs voorzichtig op dat dit een momentopname is. Ze maten hoeveel receptoren er aanwezig waren voordat de taak begon, dus ze kunnen niet met zekerheid zeggen of de handeling van het reguleren van emoties de opioïdspiegels op dat specifieke moment verandert. Ook omdat ze alleen naar vrouwen keken om het duidelijkst mogelijke signaal te krijgen, weten we nog niet of deze "high-performance motor" hetzelfde werkt bij mannen. Maar voor nu biedt de studie een levendig beeld: ons vermogen om onze emoties te beheersen, hangt mogelijk af van een delicaat evenwicht tussen diep voelen en het hebben van de chemische instrumenten om die gevoelens in de juiste richting te sturen.