More fruits, more frugivores, but not necessarily more visits: findings from two tropical plant-avian frugivore communities

열대 지방의 울창하고 습한 숲에서는 매일 조용하지만 매우 중요한 거래가 이루어집니다. 나무들은 과육이 풍부한 열매를 생산하고, 새들은 이를 먹습니다. 이 과정에서 새들은 씨앗을 모수(parent tree)로부터 멀리 운반하여, 새로운 장소에 숲의 다음 세대를 심게 됩니다. 이 관계는 매우 근본적이어서 생태학자들은 오랫동안 이것이 어떻게 조절되는지 궁금해해 왔습니다. '상향식 조절(bottom-up regulation)'이라고 알려진 한 가지 아이디어는 이용 가능한 먹이의 양이 해당 지역에서 생존할 수 있는 동물의 수를 결정한다고 제안합니다. 만약 숲에 열매가 가득하다면, 그것은 많은 수의 과실 섭식 조류를 부양할 것입니다. 두 번째로 관련된 질문은 개별 나무가 얼마나 자주 방문되는지에 관한 것입니다. 새들이 많고 열매도 많다면, 모든 나무가 꾸준한 방문객의 흐름을 갖게 될까요, 아니면 새들이 경관 전체에 너무 넓게 퍼져서 각 나무가 받는 방문 횟수는 오히려 줄어들게 될까요? 이러한 역학 관계를 이해하는 것은 과학자들이 숲이 어떻게 변화하는지, 나무가 어떻게 번식하는지, 그리고 자원이 변동할 때 이 생태계가 얼마나 회복 탄력성을 갖는지 예측하는 데 도움을 줍니다.

이러한 질문들을 탐구하기 위해, 연구원 린투 만달(Rintu Mandal)과 로히트 나니와데카르(Rohit Naniwadekar), 그리고 그들의 동료들은 인도의 열대 우림 속 서로 다른 두 곳으로 이동했습니다. 그들은 서고츠 산맥의 아나말라이 호랑이 보호구역(Anamalai Tiger Reserve)과 동히말라야의 남다파 호랑이 보호구역(Namdapha Tiger Reserve)을 선택했습니다. 두 지역 모두 매우 비슷하게 보이고 느껴지는 습윤한 상록수림의 고향이지만, 서식하는 조류의 다양성과 이용 가능한 과실의 양에서는 차이가 있습니다. 연구팀은 몇 달 동안 이 숲들을 걸으며 나무에 열린 익은 열매의 수를 세고, 그것을 먹는 새들을 추적했습니다. 또한 특정 결실 나무(fruiting trees)에 관찰 지점을 설정하여 정확히 얼마나 많은 새가 먹이를 먹기 위해 들렀는지 기록했습니다. 그들의 목표는 열매가 더 많은 숲이 실제로 더 많은 새를 보유하고 있는지, 그리고 그 새들이 개별 나무를 더 자주 방문하는지를 확인하는 것이었습니다.

연구 결과는 단순한 가설에 도전하는 복잡한 이야기를 보여주었습니다. 아나말라이 보호구역에서 연구진은 남다파보다 현저히 많은 양의 작은 씨앗과 열매를 발견했습니다. 상향식 조절의 개념에서 예상했던 대로, 이러한 풍부한 먹이는 더 큰 조류 개체군을 부양했습니다. 쏠거리(bulbul), 뜸부기(barbet), 찌르레기(mynas)와 같은 작은 새들의 여러 그룹이 남다파에 비해 아나말라이에서 훨씬 더 높은 수치로 발견되었습니다. 뷔페가 차려진 숲이 분명히 더 많은 손님을 끌어모은 것입니다. 그러나 연구팀이 개별 나무가 얼마나 자주 방문되는지를 살펴보았을 때 이야기는 놀라운 국면을 맞이했습니다. 전체적인 새의 수는 더 적었음에도 불구하고, 남다파의 나무들이 아나말라이의 나무들보다 시간당 더 많은 방문을 받았습니다. 과실이 풍부한 아나말라이 숲에서는 새들이 너무 많고 열매도 매우 풍부해서, 새들이 광활한 경관 전체로 주의력을 분산시켰습니다. '자원 희석 효과(resource dilution effect)'라고 알려진 이 현상은, 새들이 더 많음에도 불구하고 새들이 다른 곳에서 먹이 활동을 하느라 바빴기 때문에 각 개별 나무가 받는 방문 횟수는 오히려 줄어들었음을 의미했습니다. 반대로, 과실이 부족한 남다파 숲에서는 새들이 열매를 맺고 있는 소수의 나무에 노력을 집중하여 특정 위치에서의 방문율이 높아졌습니다.

이 연구는 또한 무엇이 이러한 방문 패턴을 주도하는지 조사했습니다. 아나말라이에서 연구진은 명확한 연결 고리를 발견했습니다. 해당 지역에서 특정 조류 종이 더 흔할수록, 그 종이 나무를 더 자주 방문한다는 것입니다. 이는 자원이 풍부한 환경에서는 단순한 숫자가 중요하다는 것을 시사합니다. 즉, 흔한 새들이 결실 나무와 마주칠 가능성이 더 높다는 것입니다. 그러나 남다파에서는 그 패턴이 사라졌으며, 그곳에 서식하는 새의 수와 나무를 방문하는 빈도 사이의 관계가 무너졌습니다. 연구진은 또한 새의 크기나 식단이 과실에 얼마나 엄격하게 의존하는지가 방문율에 영향을 미치는지도 테스트했습니다. 그들은 새가 크든 작든, 혹은 거의 과실만 먹든 과실을 가끔씩만 먹든, 이것이 방문 횟수를 예측하지 못한다는 증거를 찾았습니다. 새의 크기나 식성 여부는 중요하지 않았습니다. 유일하게 일관되게 중요했던 요인은 지역적인 조류의 풍부함이었으며, 그마저도 자원이 풍부한 숲에서만 유효했습니다.

이러한 발견은 자연이 어떻게 작동하는지를 이해하는 데 결정적인 통찰을 제공합니다. 숲이 어떻게 기능하는지 이해하기 위해 단순히 새의 수나 과실의 양만을 세는 것으로는 충분하지 않습니다. 연구진은 더 많은 음식과 더 많은 동물을 갖는 것이 자동으로 모든 나무가 더 많은 관심을 받게 된다는 것을 의미하지 않는다는 점을 보여주었습니다. 사실, 자원의 풍요는 소비자들이 널리 퍼짐으로써 개별 나무에 가해지는 압력이 줄어드는 '상호작용의 희석'을 초래할 수 있습니다. 이는 자원이 부족한 시기에 개별 나무들이 남아있는 새들로부터 오히려 더 집중적인 관심을 받을 수도 있음을 시사합니다. 이 연구는 식물과 동물의 연결 강도가 경관의 더 넓은 맥락에 크게 의존한다는 점을 강조합니다. 과실의 존재가 조류의 개체군을 유도하지만, 그 새들이 개별 나무와 상호작용하는 방식은 그 먹이가 숲 전체에 어떻게 분포되어 있는지에 의해 형성되며, 이는 생태학에서 '더 많은 것'이 항상 개별 개체에게 더 좋은 것은 아니라는 사실을 입증합니다.