Persistent Neurological Symptoms After COVID-19 Lack Evidence of Adaptive CNS Immune Activation

당신의 몸을 하나의 활기찬 도시로, 그 중심에 있는 매우 보안이 철저한 요새를 당신의 뇌라고 상상해 보세요. 이 요새를 안전하게 지키기 위해, **혈액-뇌 장벽(blood-brain barrier)**이라는 아주 촘촘한 보안 게이트가 있습니다. 보통 이 게이트는 음식과 산소는 통과시키지만, 바이러스나 화난 면역 세포 같은 '나쁜 녀석들'은 차단합니다. 독감이나 감기 같은 병에 걸리면, 당신의 몸속 면역 체계는 마치 침입자와 싸우기 위해 현장으로 달려가는 경찰 부대와 같습니다. 때때로 전투가 끝난 후에도 경찰들이 현장에 남아 도시 내부에서 소란(또는 "소음")을 일으키기도 합니다.

오랫동안 과학자들은 사람들이 SARS-CoV-2(코로나19를 일으키는 바이러스)에 걸린 후, 이 면역 경찰 부대가 바이러스가 사라진 후에도 뇌의 요새 안에 갇혀 있을지도 모른다고 걱정해 왔습니다. 이 아이디어는 **신경 염증(neuroinflammation)**이라고 불립니다. 이것은 마치 불이 꺼졌는데도 계속 울려 퍼지는 화재 경보기와 같습니다. 이 "멈추지 않는 경보"는 사람들이 초기 질병에서 회복된 후에도 왜 피로감, 브레인 포그(머리가 멍한 느낌), 또는 사고력 저하를 겪는지에 대한 원인으로 의심받고 있습니다. 이 상태를 **포스트 코로나 증후군(또는 "롱 코비드")**이라고 합니다. 과학자들이 풀고자 하는 큰 질문은 이것입니다: 뇌가 여전히 공격을 받고 있는 것인가, 아니면 면역 체계가 그저 휴식 중인 것인가?

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위대한 뇌 탐정 이야기

독일의 한 탐정 팀은 두 그룹의 사람들의 뇌 내부를 들여다봄으로써 이 미스터리를 해결하기로 했습니다. 그들은 단순히 추측하지 않았습니다. 그들은 바로 근원을 찾아갔습니다. 그들은 롱 코비드의 증상을 여전히 느끼고 있는 사람들 50명("아픈" 그룹)과 바이러스에 걸렸었지만 현재 100% 정상으로 회복된 사람들 50명("회복된" 그룹)을 모았습니다. 뇌의 요새 내부를 엿보기 위해, 그들은 요추 천자(흔히 척수액 검사라고 불림)라는 절차를 수행했습니다. 이것은 뇌 주변을 떠다니는 "수프"(뇌척수액, CSF라고 함)의 작은 샘플을 채취하여 그 안에 무엇이 헤엄치고 있는지 확인하는 것과 같습니다.

그들은 세 가지 주요 사항을 조사했습니다:

1. 바이러스: SARS-CoV-2 바이러스가 뇌 속 수프 속에 여전히 숨어 있는가?
2. 경보: 면역 체계가 소동을 피우고 있는가? 그들은 "올리고클론 밴드"(독특한 경찰 배지와 같은 것)와 뇌 내부에서 바이러스를 표적으로 삼는 항체(면역 체계가 만드는 무기)를 찾았습니다.
3. 게이트: 보안 게이트(혈액-뇌 장벽)가 고장 나서 너무 많은 것들이 새어 들어오고 있는가?

큰 반전: 요새는 조용했다

여기 반전이 있습니다: 뇌는 놀라울 정도로 조용했습니다.

"아픈" 그룹이 극심한 피로와 브레인 포그를 겪고 있음에도 불구하고, 탐정들은 그들의 뇌가 현재 활발한 공격을 받고 있다는 증거를 발견하지 못했습니다.

• 바이러스 발견 안 됨: 그들은 100명 전원의 뇌 액체에서 바이러스의 유전 코드(RNA)를 찾았습니다. 결과는 제로였습니다. 바이러스는 뇌 속 수프에 숨어 있지 않았습니다.
• 내부 경찰서 없음: 그들은 뇌가 바이러스에 대항해 자체적인 특수 무기(항체)를 만들고 있는지 확인했습니다. 거의 모든 경우에서, 뇌에서 발견된 항체는 혈액으로부터 흘러 들어온 것과 동일한 것이었습니다. 그것은 마치 도시 외부의 경찰서에서 온 것이 분명한 경찰 배지를 도시 내 공원에서 발견한 것과 같았습니다. 내부에서 벌어지는 비밀스러운 면역 전쟁의 흔적은 없었습니다.
• 게이트는 대체로 괜찮음: 보안 게이트는 두 그룹 모두에서 약 20%의 사람들에게 약간의 누출이 있었습니다. 그런데 알고 보니, "회복된" 그룹의 게이트가 "아픈" 그룹만큼이나 누출되어 있었습니다. 따라서 게이트가 새는 것이 롱 코비드 증상을 일으키는 특별한 비법은 아닌 것으로 보입니다.

"나쁜 녀 있는가?"

연구진은 또한 **자가항체(autoantibodies)**에 대해서도 조사했습니다. 이것은 면역 체계가 실수로 자신의 뇌 세포를 공격하는 "아군 사격"과 같은 오류입니다. 그들은 수십 가지의 서로 다른 유형의 이러한 실수들을 확인했습니다. 결과는 어떠했을까요? "아픈" 그룹과 "회恢复된" 그룹은 정확히 같은 수의 실수를 보였습니다. 어떤 사람들은 이런 실수가 있었고 어떤 사람들은 없었지만, 그것은 롱 코비드 보유 여부와 아무런 관련이 없었습니다.

최종 판결

이것이 의미하는 바는 무엇일까요?

이 연구는 대부분의 지속적인 신경학적 증상을 동반한 코로나19 환자들에게 있어, 문제는 뇌 내부에서 벌어지는 격렬한 전쟁이 아니라는 결론을 내립니다. 면역 체계는 중추 신경계 내부에서 "전투 모드"에 갇혀 있는 것이 아니며, 바이러스 또한 그곳에 숨어 있지 않습니다.

연구진은 브레인 포그와 탈진 증상이 실제적이고 심각하다는 것을 발견했지만, 그것이 표준 뇌액 검사에서 나타나는 종류의 염증에 의해 발생하는 것은 아니라는 점을 발견했습니다. 이는 마치 도시가 정전(증상)을 겪고 있지만, 발전소(면역 체계)에 불이 난 것은 아닌 것과 같습니다.

이는 두 가지 이유로 의사들에게 좋은 소식입니다:

1. 이는 대부분의 환자에게 있어, 검사 결과가 보통 정상으로 나오기 때문에 질병의 표지를 찾기 위해 침습적인 요추 천자를 할 필요가 없음을 알려줍니다.
2. 이는 과학자들에게 다른 곳에서 답을 찾아야 한다는 것을 알려줍니다. 만약 면역 체계가 뇌 내부의 범인이 아니라면, 아마도 문제는 뇌의 신경 연결 방식, 혈관의 작동 방식, 또는 신체의 에너지 관리 방식에 있을 수 있습니다. 미스터리가 해결된 것은 아니지만, 탐정들은 가장 명백한 용의자를 성공적으로 배제했습니다.