Prevalence and Sociodemographic Correlates of Depression and Thoughts of Self-Harm Among Adolescents in Five Low- and Middle-Income Countries: Evidence from the Demographic and Health Survey Program

청소년기는 인간 발달에 있어 중추적인 장이며, 뇌와 정체성이 여전히 형성되어 가는 시기입니다. 또한 정신 건강 문제가 처음으로 나타날 수 있는 시기이기도 합니다. 그중에서도 지속적인 슬픔과 흥미 상실 상태인 우울증과 자신을 해치려는 생각은 한 젊은이의 삶의 경로를 바꿀 수 있는 심각한 문제입니다. 수십 년 동안 글로벌 보건 전문가들은 자원이 부족하고 데이터가 누락되기 쉬운 저소득 및 중소득 국가에서 이러한 문제들이 얼마나 흔하게 발생하는지 이해하기 위해 노력해 왔습니다. 기존의 정보 대부분은 학교에서 얻은 것이기에, 학교에 다니지 않는 많은 청소년을 놓치게 됩니다. 더욱이, 여러 국가의 연구들이 서로 다른 질문들을 사용해 왔기 때문에 결과를 공정하게 비교하는 것이 불가능했습니다. 명확하고 통일된 그림이 없다면, 어디에 도움을 집중해야 할지 또는 어떻게 효과적인 지원 체계를 설계할지 알기 어렵습니다.

이러한 격차를 메우기 위해, 연구진은 인구 보건 조사(Demographic and Health Survey)라고 알려진 거대하고 지속적인 프로젝트에 주목했습니다. 이 프로그램은 수십 년 동안 수많은 국가의 가정을 방문하여 가족들의 건강, 부, 생활 조건에 대해 질문해 왔습니다. 최근 이 프로그램은 정신 건강에 관한 특정 질문 세트를 추가하였고, 이를 통해 연구자들은 학교에 다니든 다니지 않든 자신의 집에서 청소년들의 목소리를 직접 들을 수 있게 되었습니다. 연구진은 방글라데시, 레소토, 모잠비크, 네팔, 잠비아의 다섯 개국에 집중했습니다. 그들은 15세에서 19세 사이의 16,000명 이상의 십 대로부터 응답을 수집했습니다. 지난 2주 동안 개인이 얼마나 자주 우울함, 피로감 또는 절망감을 느꼈는지를 측정하도록 설계된 표준 질문 세트를 사용하여, 연구진은 얼마나 많은 청소년이 '추정 우울증'의 징후를 보이는지 계산했습니다. 또한, 그들은 청소년이 이전에 죽는 것이 더 낫겠다고 생각하거나 자신을 해치고 싶다는 생각을 한 적이 있는지 묻는 단일 질문을 구체적으로 살펴보았습니다.

결과는 안도감을 주는 동시에 깊은 우려를 자아내는 풍경을 보여주었습니다. 추정 우울증의 징후를 찾는 데 있어서, 연구진은 이것이 이 다섯 국가에서 상대적으로 흔하지 않다는 것을 발견했습니다. 평균적으로 100명의 청소년 중 10명 미만이 추정 우울증 기준을 충족했습니다. 수치는 국가별로 달랐는데, 잠비아에서는 1% 미만이었고 모잠비크에서는 약 6.5%에 달했습니다. 그러나 연구진이 죽음이나 자해에 대한 생각에 주목했을 때 다른 그림이 나타났습니다. 이러한 생각들은 우울증의 완전한 증상보다 훨씬 더 흔하게 나타났습니다. 다섯 개국 전체에서, 약 100명의 십 대 중 7명 정도가 지난 2주 동안 이러한 생각을 한 적이 있다고 보고했습니다. 연구된 모든 국가에서, 죽음이나 자해를 생각하는 청소년의 수는 추정 우울증의 징후를 보이는 청소년의 수보다 높았습니다. 이는 많은 청소년이 완전한 우울 삽화(depressive episode)로 나타나지는 않더라도, 주의를 기울여야 하는 심각한 고통을 경험하고 있음을 시사합니다.

성별에 관한 일관된 패턴이 나타났습니다. 남녀 모두에 대한 데이터가 존재하는 모든 국가에서, 젊은 여성들이 젊은 남성보다 우울증과 자해에 대한 생각 모두에서 더 높은 비율을 보고했습니다. 그 격차는 상당했습니다. 예를 들어, 약 2%의 소년들이 추정 우울증 징후를 보인 반면, 소녀들은 거의 5%에 달했습니다. 죽음이나 자해에 대한 생각의 경우 차이가 더욱 극명했는데, 소녀들이 소년들보다 두 배 이상 높은 비율을 보고했습니다. 이 불균형은 다섯 국가 모두에서 나타났으나, 격차의 크기는 국가마다 달랐습니다. 연구진은 도시 거주 여부, 부의 정도, 결혼 여부와 같은 요인들이 이러한 비율을 변화시키는지도 조사했습니다. 그들은 모든 곳에 적용되는 단 하나의 규칙은 없다는 것을 발견했습니다. 어떤 곳에서는 도시 거주가 높은 고통 수치와 연결되었지만, 다른 곳에서는 차이가 없었습니다. 부와 교육 역시 비슷한 혼합된 결과를 보였으며, 다섯 국가 모두에 적용되는 명확한 경향은 없었습니다.

연구는 또한 이 십 대들이 보고한 구체적인 증상들을 살펴보았습니다. 전체적인 비율은 다양했지만, 증상의 유형은 종종 유사했습니다. 피로와 에너지 저하가 자주 언급되었는데, 특히 방글라데시, 네팔, 잠비아에서 그러했습니다. 그러나 모잠비크에서는 평소 즐기던 일에 대한 흥미 상실이나 수면 장애를 보고하는 청소년들이 더 많았습니다. 추정 우울증 기준을 충족한 이들의 경우, 증상 프로필은 국가 간에 더욱 균일해졌으며, 이는 문화적 배경과 상관없이 우울증의 핵심 경험이 매우 유사함을 시사합니다. 그럼에도 불구하고, 죽음에 대한 생각이나 자해는 이러한 증상들의 독특하고 빈번한 동반자로 남아 있었으며, 추정 우울증이 확인된 사례의 80% 이상에서 나타났습니다.

연구진은 이 수치들이 특정 시점의 스냅샷이며, 사람들이 자신의 감정을 공유하는 데 얼마나 편안함을 느끼느냐에 따라 영향을 받을 수 있는 자기 보고식 답변에 의존한다는 점을 주의 깊게 명시했습니다. 또한, 사용된 질문들이 임상적 진단이 아닌 선별 도구(screening tool)로 설계되었음을 인정하며, 이 수치들이 확진된 의학적 상태가 아니라 고통의 수준을 나타낸다는 점을 밝혔습니다. 이러한 한계에도 불구하고, 이 연구는 이 다양한 국가들을 가로지르는 청소년 정신 건강에 대한 최초의 명확하고 비교 가능한 관점을 제공합니다. 이는 전면적인 우울증이 팬데믹 시대의 일부 보고들처럼 널리 퍼져 있지는 않더라도, 죽음에 대한 생각이나 자해로 나타나는 근저의 고통의 흐름이 많은 젊은이들에게 실질적인 현실임을 강조합니다. 연구 결과는 정신 건강 전략이 '원 사이즈 피츠 올(one-size-fits-all, 일률적인)' 방식에 의존해서는 안 된다는 점을 시사합니다. 위험 요인과 패턴이 국가마다 매우 다르고 여성이 남성보다 지속적으로 더 위험에 처해 있기 때문에, 지역 사회는 학교 안팎의 청소년들에게 닿을 수 있는 맞춤형 솔루션이 필요합니다. 이 데이터는 겉으로는 괜찮아 보이는 십 대 뒤에, 누군가는 침묵 속에서 무거운 짐을 지고 있으며, 자신을 들어줄 준비가 된 시스템을 기다리고 있다는 사실을 상기시켜 줍니다.