Prevalence and Sociodemographic Correlates of Depression and Thoughts of Self-Harm Among Adolescents in Five Low- and Middle-Income Countries: Evidence from the Demographic and Health Survey Program

A adolescência é um capítulo crucial no desenvolvimento humano, um momento em que o cérebro e a identidade ainda estão sendo moldados. É também um período em que desafios de saúde mental costumam aparecer pela primeira vez. Entre estes, a depressão — um estado de tristeza persistente e perda de interesse — e pensamentos de ferir a si mesmo são preocupações sérias que podem alterar o curso da vida de um jovem. Durante décadas, especialistas em saúde global lutaram para compreender quão comuns são esses problemas em países de baixa e média renda, onde os recursos são escassos e os dados são frequentemente inexistentes. A maior parte das informações existentes provém das escolas, o que significa que ignora muitos adolescentes que nunca frequentam as aulas. Além disso, estudos em diferentes países têm utilizado perguntas distintas, tornando impossível comparar os resultados de forma justa. Sem uma visão clara e unificada, torna-se difícil saber para onde direcionar a ajuda ou como desenhar sistemas de apoio eficazes para os milhões de jovens que crescem nessas regiões.

Para preencher esta lacuna, uma equipa de investigadores recorreu a um projeto massivo e contínuo conhecido como Pesquisa Demográfica e de Saúde. Durante décadas, este programa viajou por agregados familiares em dezenas de países para questionar as famílias sobre a sua saúde, riqueza e condições de vida. Recentemente, o programa adicionou um conjunto específico de perguntas sobre saúde mental, permitindo que os investigadores ouvissem diretamente os adolescentes nos seus próprios lares, quer estejam na escola ou não. Os investigadores concentraram-se em cinco países: Bangladesh, Lesoto, Moçambique, Nepal e Zâmbia. Recolheram respostas de mais de 16.000 adolescentes entre os 15 e os 19 anos de idade. Utilizando um conjunto padrão de perguntas concebidas para medir a frequência com que uma pessoa se sente desanimada, cansada ou sem esperança nas últimas duas semanas, calcularam quantos jovens apresentavam sinais de depressão provável. Também analisaram especificamente uma única pergunta perguntando se o adolescente alguma vez sentiu que estaria melhor morto ou se teve pensamentos de se magoar.

Os resultados revelaram um cenário que é simultaneamente tranquilizador e profundamente preocupante. Ao procurar sinais de depressão provável, os investigadores descobriram que esta era relativamente incomum nestas cinco nações. Em média, menos de 4 em cada 100 adolescentes cumpriam os critérios para depressão provável. Os números variaram por país, indo de menos de 1 por cento na Zâmbia até cerca de 6,5 por cento em Moçambique. No entanto, um quadro diferente surgiu quando os investigadores observaram os pensamentos de morte ou autolesão. Estes pensamentos eram significativamente mais comuns do que os sintomas completos da depressão. Nos cinco países, aproximadamente 7 em cada 100 adolescentes relataram ter tido estes pensamentos em algum momento nas duas semanas anteriores. Em todos os países estudados, o número de jovens a pensar na morte ou na autolesão foi superior ao número de jovens que apresentavam sinais de depressão provável. Isto sugere que muitos adolescentes estão a experienciar um sofrimento severo que não se manifesta necessariamente como um episódio depressivo completo, mas que ainda assim requer atenção.

Um padrão consistente surgiu em relação ao género. Em todos os países onde havia dados disponíveis tanto para rapazes como para raparigas, as mulheres jovens reportaram taxas mais elevadas tanto de depressão como de pensamentos de autolesão do que os homens jovens. A disparidade era substancial; por exemplo, enquanto cerca de 2 por cento dos rapazes apresentavam sinais de depressão provável, quase 5 por cento das raparigas os apresentavam. Para os pensamentos de morte ou autolesão, a diferença era ainda mais acentuada, com as raparigas a reportarem taxas mais do que o dobro das dos rapazes. Esta disparidade manteve-se em todas as cinco nações, embora o tamanho da lacuna variasse. Os investigadores também examinaram se fatores como viver numa cidade versus numa aldeia, ter mais ou menos dinheiro, ou estar casado alterava estas taxas. Descobriram que não havia uma regra única que se aplicasse a todo o lado. Em alguns lugares, viver numa cidade estava ligado a taxas mais elevadas de sofrimento, enquanto noutros, não fazia diferença. A riqueza e a educação mostraram resultados semelhantes e mistos, sem uma tendência clara que se aplicasse aos cinco países.

O estudo também analisou os sintomas específicos que estes adolescentes reportaram. Embora as taxas gerais variassem, os tipos de sintomas eram frequentemente semelhantes. A fadiga e a baixa energia foram frequentemente mencionadas, particularmente em Bangladesh, Nepal e Zâmbia. Em Moçambique, no entanto, os jovens eram mais propensos a reportar uma perda de interesse nas coisas de que costumam desfrutar ou dificuldades em dormir. Entre aqueles que atingiram o limiar de depressão provável, os perfis de sintomas tornaram-se ainda mais uniformes entre os diferentes países, sugerindo que a experiência central da depressão é muito semelhante, independentemente do contexto cultural. No entanto, o pensamento de morte ou autolesão permaneceu um companheiro distinto e frequente destes sintomas, aparecendo em mais de 80 por cento dos casos onde a depressão provável foi identificada.

Os investigadores foram cuidadosos ao notar que estes números representam um instantâneo no tempo e dependem de respostas autorreportadas, que podem ser influenciadas pelo nível de conforto das pessoas em partilhar os seus sentimentos. Também reconheceram que as perguntas utilizadas foram concebidas como uma ferramenta de rastreio, não um diagnóstico clínico, o que significa que as figuras indicam um nível de sofrimento e não uma condição médica confirmada. Apesar destas limitações, o estudo fornece a primeira visão clara e comparável da saúde mental adolescente através destas diversas nações. Destaca que, embora a depressão plena possa não ser tão generalizada como sugeriram alguns relatos da era da pandemia, o fluxo subjacente de sofrimento — manifestado como pensamentos de morte ou autolesão — é uma realidade significativa para muitos jovens. Os resultados sugerem que as estratégias de saúde mental não podem depender de uma abordagem única para todos. Porque os fatores de risco e os padrões diferem tanto de um país para outro, e porque as raparigas são consistentemente mais vulneráveis do que os rapazes, as comunidades locais precisam de soluções adaptadas que alcancem os adolescentes tanto dentro como fora da escola. Os dados servem como um lembrete de que, para cada adolescente que parece estar bem, pode haver outro a carregar silenciosamente um fardo pesado, à espera de um sistema que esteja pronto para ouvir.