Genomic parameters reveal favorable genetic associations among carcass traits in Curraleiro Pé-Duro cattle.

축산 분야에서 농부와 과학자들은 동물의 혹독한 환경에서의 생존 능력과 고품질의 육류를 생산하는 능력 사이에서 적절한 균형을 찾기 위해 끊임없이 노력하고 있습니다. 이 균형은 종종 매우 섬세한 것입니다. 덥고 건조한 기후에 강하고 적응력이 뛰어난 품종은 대개 체구가 작고 몸이 날씬하여, 이상적이고 영양가가 높은 환경에서 사육되는 특수 품종에 비해 고기와 지방층이 적을 수 있습니다. 이러한 동물의 회복력을 잃지 않으면서 개량을 하기 위해, 육종가들은 유전학에 의존합니다. 그들은 갈비 부위의 근육 크기, 피부 아래 지방층의 두께, 그리고 동물의 전체적인 크기와 같이 부모로부터 자손에게 전달될 수 있는 특정 형질을 찾습니다. 과학자들은 이러한 형질들이 어떻게 연결되어 있는지 이해함으로써, 육종가들이 도전적인 지형에서도 잘 살아남을 수 있는 강인하고 효율적인 체형을 유지하면서도 고기를 더 잘 키울 수 있는 동물을 선택하도록 도울 수 있습니다.

최근 한 연구는 브라질의 반건조 지역에서 놀라운 강인함과 생존 능력을 가진 것으로 알려진 토착 소 품종인 쿠랄레이루 페 두루(Curraleiro Pé-Duro)에 초점을 맞추었습니다. 이 품종은 적응력으로 높이 평가받지만, 그 육류 생산 잠재력은 아직 충분히 탐구되지 않았습니다. 연구진은 이 동물들의 체구와 도체 품질 사이의 관계를 조사함으로써 그들의 유전적 청사진을 이해하고자 했습니다. 연구팀은 브라질 전역의 31개 농장에서 수집한 약 1,900마리의 성체 소 데이터를 수집했습니다. 이 동물들의 유전자를 정밀하게 살펴보기 위해, 팀은 혈액 샘득을 채취하고 DNA의 이정표 역할을 하는 단일 염기 다형성(single nucleotide polymorphisms)이라고 불리는 수십만 개의 미세한 유전적 표지를 분석했습니다. 또한 초음파를 사용하여 동물의 등을 스캔해 등심 근육의 크기와 지방층의 두께를 결정하고, 동물의 키, 길이, 가슴 깊이를 측정하는 물리적 측정도 수행했습니다.

결과는 연구진에게 예상치 못한, 다른 소 품종에서 일반적으로 나타나는 것과는 다른 유전적 패턴을 보여주었습니다. 대부분의 육우에서는 알려진 상충 관계(trade-off)가 존재합니다. 즉, 크고 무거운 근육을 발달시키는 동물은 지방이 적고, 두꺼운 지방층을 가진 동물은 근육이 적다는 것입니다. 이는 대개 신체가 에너지를 어디로 보낼지 선택해야 하기 때문입니다. 그러나 쿠랄레이루 페 두루의 경우, 연구를 통해 근육과 지방 사이에 강력한 양(+)의 상관관계가 있음이 밝혀졌습니다. 데이터에 따르면 등심 근육이 큰 동물은 지방층도 두꺼운 경향이 있었습니다. 이는 육종가들이 동물의 에너지 비축량을 의도치 않게 줄일 걱정 없이 더 나은 육질을 위해 선택할 수 있음을 의미합니다. 연구는 근육과 지방에 대한 유전적 잠재력이 상당히 강하며, 근육과 지방의 유전력 추정치가 중간에서 높은 수준으로 나타나, 세심한 선발을 통해 이러한 특성들을 비교적 빠르게 개선할 수 있음을 보여주었습니다.

연구진은 또한 동물의 크기가 육류 생산과 어떤 관련이 있는지 살펴보았습니다. 그들은 등심 근육의 크기가 동물의 전체 부피 및 무게와 밀접하게 연관되어 있지만, 동물의 키와는 관련이 없다는 것을 발견했습니다. 이는 매우 중요한 발견인데, 왜냐하면 육종가들이 동물을 더 크게 만들지 않고도 더 근육질이고 무겁게 선택할 수 있음을 시사하기 때문입니다. 키가 큰 동물은 체중을 유지하기 위해 더 많은 먹이를 필요로 하는 경우가 많으며, 이는 먹이가 부족한 환경에서 불리할 수 있습니다. 키를 키우지 않으면서 근육과 무게를 선택함으로써, 육종가들은 동물의 골격을 작고 효율적으로 유지하면서도 고기 생산량을 높일 수 있습니다. 또한 연구는 호흡 및 소화 능력과 관련된 가슴 깊이가 높은 유전력을 가지고 있으며, 이는 생산적이고 건강한 동물을 만들기 위해 선발을 통해 개선될 수 있음을 보여주었습니다.

이러한 발견 중 가장 고무적인 측면은 쿠랄레이루 페 두루 품종이 그 전설적인 강인함을 희생하지 않으면서도 육류 생산을 강화할 수 있는 육종 프로그램을 지원할 만큼 충분한 유전적 다양성을 보유하고 있다는 점입니다. 연구는 근육 성장과 지방 축적을 담당하는 형질들이 이 품종에서 서로 대립하기보다는 함께 작용한다는 것을 보여주었습니다. 이를 통해 육종가들은 브라질 반건조 지역의 가혹한 조건에 잘 적응할 수 있는 적당한 체구와 강인함을 유지하면서도, 좋은 지방층을 갖춘 고품질의 소고기를 생산하는 가축 떼를 만들 가능성이 열렸습니다. 이 연구는 쿠랄레이루 페 두루의 독특한 유전적 유산을 보존하면서 지속 가능한 고품질 소고기의 원천으로서 그 잠재력을 최대한 끌어올릴 수 있는 명확한 길을 제시합니다.