Sodium intake is negatively associated with diet quality among preschool-aged children in the Guelph Family Health Study

소금은 인체 기능에 필수적인, 인간의 식단에서 근본적인 부분을 차지하지만, 과도한 섭립은 고혈혈압과 심장 질환의 알려진 원인입니다. 성인들은 종종 자신의 나트륨 섭취량을 걱정하지만, 유아기에 형성된 습관은 평생의 건강을 결정짓는 토대가 됩니다. 과학자들은 캐나다를 포함한 많은 선진국의 어린이들이 보건 기구가 권장하는 것보다 훨씬 더 많은 소금을 섭취하고 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 문제는 단순히 소금의 양 자체뿐만 아니라, 그 소금이 무엇에 붙어 있느냐 하는 것입니다. 아이들이 높은 수준의 나트륨을 섭취할 때, 그들은 종-종 다른 필수 영양소가 부족한 가공식품을 함께 먹게 되며, 이는 결과적으로 전반적인 식단을 덜 건강하게 만듭니다. 이 소금이 정확히 어디에서 오는지, 그리고 그것이 아이의 전체 식단의 질과 어떻게 연관되는지를 이해하는 것은 가족들에게 더 나은 식습관을 안내하려는 부모와 의사들에게 매우 중요합니다.

캐나다 온타리오주의 한 연구팀은 미취학 아동 집단을 대상으로 이 문제를 조사하기 위해 나섰습니다. 그들은 더 큰 가족 건강 연구의 일부인 1.5세에서 5세 사이의 어린이 261명을 대상으로 연구를 진행했습니다. 연구진은 부모들에게 아이가 하루 동안 먹고 마신 모든 것을 상세히 기록해 달라고 요청했습니다. 이 정보를 사용하여 연구진은 각 아동이 섭취한 나트륨의 양을 정확히 계산하고, 그 수치에 가장 많이 기여한 특정 식품들을 식별했습니다. 또한 연구진은 과일, 채소, 통곡물 섭취에는 보상을 주고 첨가당, 포화지방, 과도한 소금 섭취에는 벌점을 주는 표준 체계를 사용하여 각 아동의 전반적인 식단 품질을 점수화했습니다. 연구의 목표는 소금을 더 많이 먹는 아이들이 낮은 품질의 식단을 갖는지, 그리고 이러한 패턴이 남아와 여아에게 동일하게 나타나는지 확인하는 것이었습니다.

결과는 이 어린 아이들이 실제로 상당한 양의 소금을 섭취하고 있음을 보여주었습니다. 평균적으로 연구 대상인 모든 아이는 하루에 약 1,980밀리그램의 나트륨을 섭취했는데, 이는 해당 연령대의 권장 제한치를 훨씬 상회하는 수치였습니다. 소금은 단일 원천에서 오는 것이 아니라 많은 흔한 식품에 걸쳐 퍼져 있었습니다. 두 가지 가장 큰 기여 요인은 우유와 치즈 같은 유제품과 빵, 머핀, 크래커와 같은 제과류였습니다. 거의 모든 연구 대상 아동이 이러한 식품을 섭취했으며, 이들은 매일 수백 밀리그램의 나트륨을 제공했습니다. 조리나 가공 과정에서 소금이 추가되는 경우가 많은 채소와 파스타나 밥 식사 같은 다양한 곡물 기반 음식들도 주목할 만한 원천이었습니다. 일부 아이들은 피자나 핫도그와 같은 고도로 가공된 패스트푸드를 먹기도 했지만, 그룹 전체를 기준으로 볼 때 이러한 품목들이 가장 흔한 소금의 원천은 아니었습니다. 캐나다 식단의 일상적인 주식들이 주요 동력이었습니다.

연구진이 소금 섭취와 아이들의 전반적인 식단 품질 사이의 관계를 살펴보았을 때, 남녀 사이에 명확한 차이가 나타났습니다. 연구 대상 여아들의 경우, 소금을 더 많이 먹는 것과 낮은 품질의 식단 사이에 직접적인 연결 고리가 있었습니다. 데이터에 따르면 여아의 나트륨 섭취량이 높아질수록 전반적인 식단 점수는 낮아졌는데, 이는 해당 여아가 더 영양가 있는 식품을 적게 먹고 더 많은 가공 식품을 먹고 있음을 나타냅니다. 이 발견은 높은 소금 섭취가 열악한 식단의 지표라는 일반적인 기대와 일치합니다. 그러나 남아의 이야기는 달랐으며 다소 예상 밖이었습니다. 남아의 경우, 소금을 더 많이 먹는 것이 식단 품질와 동일한 부정적인 연관성을 보이지 않았습니다. 실제로 연구진이 남아가 소비하는 에너지를 고려하여 수치를 조정했을 때, 높은 소금 섭취는 더 나은 식단 점수와 함께 나타났습니다. 이는 이 특정 집단의 남아들에게 있어, 소금을 더 많이 먹는 것이 반드시 전반적으로 덜 건강한 음식을 먹는다는 것을 의미하지는 않는다는 점을 시사합니다.

이 연구는 소금의 원천은 남녀 모두 대체로 비슷하지만(주로 유제품과 제과류), 소금과 식단 품질 사이의 관계는 집단 전체에 걸쳐 균일하지 않다는 점을 강조합니다. 연구진은 자신들의 결과가 각 아동의 단 하루의 식사를 바탕으로 하고 있다는 점을 언급했으며, 이는 결과가 장기적인 패턴이라기보다는 스냅샷을 반영한다는 것을 의미합니다. 또한 연구진은 자신들의 가족 집단이 교육 수준이 높고 경제적으로 안정적인 경향이 있어, 결과가 국가의 모든 가족을 완벽하게 대표하지 못할 수도 있다고 관찰했습니다. 이러한 한계에도 불구하고, 이 연구는 어린 아이들이 어디에서 소금을 얻는지에 대한 명확한 그림을 제공하며, 건강에 대한 조언이 성별에 따라 다르게 맞춤화될 필요가 있음을 시사합니다. 이는 나트륨을 줄이는 것이 모두에게 중요하지만, 그 이유와 식단 맥락은 아이에 따라 다를 수 있다는 생각을 뒷받み합니다.