Sodium intake is negatively associated with diet quality among preschool-aged children in the Guelph Family Health Study

Le sel est un élément fondamental de l'alimentation humaine, essentiel au fonctionnement du corps, pourtant, une consommation excessive est un facteur connu de l'hypertension artérielle et des problèmes cardiaques. Bien que les adultes s'inquiètent souvent de leur propre consommation de sodium, les habitudes formées durant la petite enfance préparent le terrain pour une santé tout au long de la vie. Les scientifiques savent depuis longtemps que les enfants de nombreux pays développés, y compris le Canada, consomment bien plus de sel que ne le recommandent les organismes de santé. L'inquiétude ne porte pas seulement sur la quantité de sel elle-même, mais sur ce à quoi ce sel est associé. Lorsque les enfants consomment des niveaux élevés de sodium, ils mangent souvent des aliments transformés qui manquent d'autres nutriments vitaux, menant à un régime global moins sain. Comprendre exactement d'où vient ce sel et comment il se rapporte à la qualité de l'ensemble du régime alimentaire d'un enfant est crucial pour les parents et les médecins qui tentent de guider les familles vers de meilleures habitudes alimentaires.

Une équipe de chercheurs basés en Ontario, au Canada, s'est donné pour mission d'examiner cette question auprès d'un groupe d'enfants d'âge préscolaire. Ils ont étudié 261 enfants âgés de un an et demi à cinq ans, faisant tous partie d'une étude plus large sur la santé familiale. Les chercheurs ont demandé aux parents de tenir un registre détaillé de tout ce que l'enfant a mangé et bu au cours d'une journée type. À l'aide de ces informations, ils ont calculé exactement quelle quantité de sodium chaque enfant avait consommée et ont identifié les aliments spécifiques qui contribuaient le plus à ce chiffre. Ils ont également évalué la qualité globale du régime alimentaire de chaque enfant à l'aide d'un système standard qui récompense la consommation de fruits, de légumes et de céréales complètes, tout en pénalisant l'apport en sucres ajoutés, en graisses saturées et en sel excessif. L'objectif était de voir si les enfants qui mangeaient plus de sel avaient des régimes de moindre qualité, et si ce schéma était identique pour les garçons et les filles.

Les résultats ont montré que ces jeunes enfants consommaient effectivement des quantités significatives de sel. En moyenne, chaque enfant de l'étude a consommé environ 1 980 milligrammes de sodium par jour, un chiffre bien supérieur aux limites recommandées pour leur groupe d'âge. Le sel ne provenait pas d'une source unique, mais était réparti dans de nombreux aliments courants. Les deux plus gros contributeurs étaient les produits laitiers, tels que le lait et le fromage, et les produits de boulangerie comme le pain, les muffins et les craquelins. Presque tous les enfants de l'étude consommaient ces aliments, et ils fournissaient des centaines de milligrammes de sodium chaque jour. D'autres sources notables comprenaient les légumes, qui contiennent souvent du sel ajouté lors de la cuisson ou de la transformation, ainsi que divers plats à base de céréales comme les pâtes et les plats de riz. Bien que certains enfants aient consommé des aliments transformés hautement caloriques comme la pizza ou les hot-dogs, ces articles n'étaient pas la source de sel la plus courante pour l'ensemble du groupe ; les aliments de base du quotidien canadien étaient les principaux moteurs.

Lorsque les chercheurs ont examiné la relation entre l'apport en sel et la qualité globale du régime alimentaire des enfants, une différence claire est apparue entre les garçons et les filles. Pour les filles de l'étude, il existait un lien direct entre une consommation plus élevée de sel et un régime de moindre qualité. Les données suggéraient qu'à mesure que l'apport en sodium d'une fille augmentait, le score de son régime alimentaire global diminuait, indiquant qu'elle consommait probablement moins d'aliments nutritifs et plus d'aliments transformés. Cette conclusion concorde avec l'attente générale selon laquelle une consommation élevée de sel est un marqueur d'un régime alimentaire de moindre qualité. Cependant, l'histoire pour les garçons était différente et quelque peu inattendue. Pour les garçons, la consommation de sel ne montrait pas le même lien négatif avec la qualité de leur régime alimentaire. En fait, lorsque les chercheurs ont ajusté les chiffres pour tenir compte de l'énergie brûlée par les garçons, un apport plus élevé en sel apparaissait parallèlement à un meilleur score de régime alimentaire. Cela suggère que, pour les garçons de ce groupe spécifique, manger plus de sel ne signifiait pas nécessairement qu'ils mangeaient des aliments moins sains dans l'ensemble.

L'étude souligne que, bien que les sources de sel soient largement les mêmes pour les garçons et les filles — principalement les produits laitiers et les produits de boulangerie —, la relation entre le sel et la qualité du régime alimentaire n'est pas uniforme dans l'ensemble du groupe. Les chercheurs ont noté que leurs résultats sont basés sur une seule journée de consommation alimentaire pour chaque enfant, ce qui signifie que les résultats reflètent un instantané plutôt qu'un modèle à long terme. Ils ont également observé que leur groupe de familles avait tendance à être bien éduqué et financièrement stable, ce qui pourrait signifier que les résultats ne représentent pas parfaitement toutes les familles du pays. Malgré ces limites, ce travail offre une image claire de la provenance du sel chez les jeunes enfants et suggère que les conseils de santé pourraient devoir être adaptés différemment pour les garçons et les filles. Cela renforce l'idée que la réduction du sodium est importante pour tout le monde, mais que les raisons et le contexte alimentaire peuvent varier selon l'enfant.