Nasal Carriage of Staphylococcus Aureus and Methicillin- Resistant Staphylococcus Aureus Among Food Handlers in a Nigerian University Setting: Prevalence, Antimicrobial Resistance Profiles, and Determinants of Colonization

식당의 보이지 않는 무임승차자들

여러분의 코가 북적이는 기차역이라고 상상해 보세요. 매일 수천 마리의 작고 투명한 여행자들—박테리아—이 플랫폼을 오르내립니다. 대부분은 무해한 관광객이지만, 일부는 소란을 피우려는 말썽꾸러기들입니다. 가장 유명한 말썽꾸러기 중 하나는 '스타피로코쿠스 아우레우스(Staphylococcus aureus)'(흔히 "스탭(Staph)"이라고 불림)라고 불리는 박테리아입니다. 이들은 우리 코의 앞부분에 머무는 것을 좋아하며, 그곳에서 끈기 있게 기다릴 수 있습니다. 보통은 그 자리에 가만히 있지만, 만약 음식물로 옮겨간다면 박테리아 자체가 요리 과정에서 사라지더라도 사람들을 매우 아프게 만드는 독소를 만들어낼 수 있습니다.

이제 이 말썽꾸러기들이 "슈퍼 슈트"를 입기로 결了다고 상상해 보세요. 이 슈트는 저항력으로 만들어져서 의사들이 박테리아를 막기 위해 사용하는 약물을 떨쳐낼 수 있게 해줍니다. 이것이 바로 우리가 메티실린 내성 황색포도상구균, 줄여서 MRSA라고 부르는 것입니다. 이는 마치 침입을 하는 것뿐만 아니라 경찰차의 잠금장치까지 따는 법을 배운 도둑과 같습니다. 대학교 식당의 요리사와 서빙 직원처럼 음식을 다루는 사람들이 코 안에 이러한 '슈퍼 도둑'을 품고 있다면, 실수로 우리의 점심 식사에 이들을 뿌릴 수 있습니다. 이는 우리가 먹는 음식이 표준적인 약물로는 죽이기 어려운 세균을 옮길 수 있다는 것을 의미하기 때문에 매우 중요한 문제입니다. 과학자들은 매일 수백 명의 학생들이 모이는 곳에서 얼마나 많은 이 "슈퍼 도둑"들이 음식을 준비하는 사람들의 몸속에 숨어 있는지 확인하기 위해 항상 주의를 기울이고 있습니다.

식당 탐정 이야기

이 연구에서 나이지리아 아부자(Abuja)에 위치한 베리타스 대학교(Veritas University)의 두 연구자는 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 그들은 알고 싶었습니다. 우리 대학교의 식품 취급자들이 코에 '스탭(Staph)'을 얼마나 많이 품고 있는가? 그리고 더 중요한 것은, 그들 중 얼마나 많은 사람이 무서운 항생제 내성 버전인 MRSA를 품고 있는가? 그들은 또한 무엇이 식품 취급자를 보균자로 만들 가능성을 높이는지도 알아내고 싶었습니다. 나이 때문일까요? 손을 충분히 씻지 않아서일까요? 아니면 완전히 다른 이유 때문일까요?

이 미스터리를 풀기 위해, 그들은 대학교에서 근무하는 100명의 식품 취급자들을 연구에 초대했습니다. 이들은 학생들과 교직원들에게 음식을 제공하는 요리사, 서빙 직원, 그리고 주방 보조들입니다. 연구원들은 각 사람의 코 안을 부드럽게 면봉으로 훑었습니다—마치 숨어 있는 보이지 않는 무임승차자를 잡기 위해 작은 멸균 면봉을 사용하는 것과 같습니다. 그런 다음 샘-플을 실험실로 가져가서, 어떤 손님들이 도착했는지 보기 위해 특수 젤리 플레이트 위에서 박테리아를 배양했습니다. 그들은 박테리아가 "슈퍼 도둑" 유형인 MRSA인지 확인하기 위해 세폭시틴(cefoxitin)이라는 디스크를 이용한 특정 테스트를 사용했습니다. 마지막으로, 연구원들은 작업 내용, 위생 습관, 그리고 얼마나 오래 일했는지에 대해 작업자들에게 질문했습니다.

거대한 폭로

결과는 "그리 나쁘지 않음"과 "와, 정말 높다"가 섞여 있었습니다. 100명의 식품 취급자 중 15명(또는 15%)이 코에 '스타피로코쿠스 아우레우스'를 품고 있었습니다. 이는 약 7명 중 1명 꼴입니다. 하지만 반전이 있었습니다. 이 15명 중 12명이 MRSA 버전을 품고 있었다는 점입니다. 즉, 이 집단에서 발견된 '스탭'의 **80%**가 저항력을 가진 슈퍼 박테리아 종류였다는 뜻입니다. 이해를 돕기 위해 말하자면, 만약 병 안에 동전 15개가 들어있다면, 그중 12개는 희귀하고 위험한 동전인 셈입니다. 이는 아프리카나 세계 다른 지역의 유사한 장소에서 수행된 다른 연구들보다 훨씬 높은 비율입니다.

연구원들은 이 박테리아들이 다양한 항생제에 대해 어떻게 반응하는지 확인하기 위해 여러 가지 약물을 테스트했습니다. 박테리아는 암피클록스(ampiclox), 세푸로심(cefuroxime), 아모시실린(amoxicillin)이라는 세 가지 흔한 약물에 대해 완전히 면역력을 보였습니다. 또한 세포탁심(cefotaxime)에 대해서도 매우 강한 저항력을 보였습니다(약 73%). 그러나 페플록사신(pefloxacin), 시프로플록사신(ciprofloxacin), 세프트리악손(ceftriaxone), 에리트로마이신(erythromycin)의 네 가지 약물에는 여전히 취약했습니다. 이는 일부 약물은 전혀 효과가 없지만, 다른 약물들은 필요할 때 여전히 효과적일 수 있음을 시사합니다.

"근무 기간"이라는 단서

연구원들은 왜 어떤 사람들은 이 세균을 품고 있고 다른 사람들은 그렇지 않은지 그 이유를 알아내려 노력했습니다. 그들은 성별, 교육 수준, 비누를 항상 사용하는지, 맨손으로 음식을 다루는지, 최근에 항생제를 복용했는지 등 많은 요인을 살펴보았습니다.

놀랍게도, 그 어떤 것도 이 특정 집단에서 통계적으로 유의미한 차이를 만들지 않았습니다. 남성인지 여성인지, 혹은 비누를 "항상" 쓰는지 "가끔" 쓰는지 여부는 이 특정 집단에서 박테리아를 보유할 확률을 바꾸지 않는 것처럼 보였습니다.

하지만 한 가지 요인이 네온사인처럼 눈에 띄었습니다. 바로 그곳에서 얼마나 오래 일했는가였습니다. 연구 결과, 4~6년 동안 근무한 식품 취급자들은 1~3년 동안 근무한 사람들에 비해 박테리아를 보유할 확률이 5배 이상 높았습니다. 연구원들은 주방에서 오래 일할수록 환경, 표면, 그리고 다른 사람들에게 더 많이 노출되며, 이것이 박테리아가 무임승차를 하여 머무를 기회를 더 많이 제공할 수 있다고 제안합니다. 이것은 마치 의자 뺏기 게임과 같습니다. 게임을 오래 할수록, 당신이 "뜨거운 감자"를 쥐게 될 확률이 높아지는 것과 같습니다.

이것이 모두에게 의미하는 바

이 논문은 이 대학교 환경에서 식품 취급자들이 MRSA의 중요한 근원이며, 오래 일할수록 이를 보유할 위험이 높아진다는 점을 시사합니다. 이것이 오래 일하는 것이 감염을 직접적으로 '유발한다'는 증거는 아니지만, 강력한 연관성을 보여줍니다. 또한 이 연구는 성별이나 단순히 "비누를 사용하는 것" 같은 단순한 요소들이 이 특정 집단 내에서 확산의 주요 원인은 아니라는 점을 밝혀냈습니다.

저자들은 우리가 식품 취급자들, 특히 오랫동안 근무해 온 사람들을 더 주의 깊게 지켜봐야 한다고 결론짓습니다. 그들은 슈퍼 박테리아가 학생과 교직원에게 퍼지는 것을 막기 위해 정기적인 건강 검진, 더 나은 위생 교육, 그리고 항생제의 신중한 사용을 권고합니다. 이는 음식을 잘 조리하는 것뿐만 아니라, 음식을 준비하는 사람들의 보이지 않는 세계를 이해하는 것 또한 음식의 안전을 지키는 데 중요하다는 사실을 상기시켜 줍니다.