Deep-sea climate futures are already observable in the Red Sea
심해 홍해는 현재의 안정적인 고온 및 수심 조건이 22세기에 예측되는 전 지구적 심해 시나리오를 반영하고 있기 때문에, 지속적인 해양 온난화에 따른 미래 중층 생물 군집의 구조 변화를 예측하기 위한 독특하고 미개척된 자연적 유사체 역할을 한다.
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심해를 온도, 압력, 그리고 어둠의 언어로 쓰인 책들이 가득한 거대하고 고요한 도서관이라고 상상해 보십시오. 지구 역사의 대부분 동안 이 도서관은 차갑고 조용하며 인간의 손길이 닿지 않은 상태였습니다. 하지만 지금 기후가 변하고 있으며, 바다의 '난방 시스템'이 높여지고 있습니다. 과학자들은 이러한 온난화가 도서관의 선반들을 재배치하여 어떤 생물들은 밖으로 내쫓고 다른 생물들은 들어오게 할 것을 우려하고 있지만, 심해는 너무나 광대하고 접근하기 어려워 이 과정을 실시간으로 관찰하기가 쉽지 않습니다. 미래에 어떤 일이 일어날지 이해하기 위해, 과학자들은 '천연 타임머신'을 찾습니다. 즉, 앞으로 100년 혹은 200년 후에 전 세계 어디에서나 나타날 것으로 예상되는 뜨겁고 깊은 조건을 이미 갖추고 있는 곳들 말입니다. 만약 우리가 이미 따뜻한 곳에서 생명체가 어떻게 살아남는지 연구할 수 있다면, 우리는 나머지 심해가 어떻게 변할지 예측할 수 있습니다. 핵심 아이디어는 만약 우리가 따뜻하고 깊으면서도 인간의 어업 활동이 전혀 없었던 장소를 찾는다면, 그곳이 세상 전체가 더 뜨거워졌을 때 어떤 일이 벌어지는지를 볼 수 있는 완벽한 실험실 역할을 한다는 것입니다.
이 논문은 홍해(아프리카와 아시아 사이의 좁고 염도가 높은 수역)가 우리의 미래 해양을 위한 완벽한 '타임머신'인지 확인하기 위해 우리를 그곳으로 안내합니다. 저자인 앤드류 템플(Andrew Temple)과 마이클 베루멘(Michael Berumen)은 홍해의 심해가 약 3,040미터 깊이의 바닥까지 물 온도가 21~22°C로 따뜻하게 유지되는 독특하고 유일무이한 곳이라고 주장합니다. 세계의 다른 대양에서는 이 정도 깊이의 물은 보통 매우 차갑습니다. 홍해의 이 깊은 수심은 매우 따뜻해서, 만약 우리가 화석 연료를 높은 비율로 계속 태운다면 2100년에서 2200년 사이에 전 세계 심해가 보여줄 모습의 예고편과 같습니다. 그들의 발견 중 가장 흥-미로운 부분은, 거의 모든 다른 심해 지역과 달리 홍해의 심해는 지난 70년 동안 어부들에 의해 방치되어 왔다는 점입니다. 다른 곳들이 심해 어류로 인해 황폐해진 반면, 홍해의 깊은 바다는 여전히 손상되지 않은 순수한 기준점(baseline)으로 남아 있습니다.
연구진은 홍해 심해가 미래를 위한 '천연 유사체(natural analogue)'임을 발견했습니다. 그들은 그곳에 사는 물고기들을 인근의 더 차가운 인도양 물고기들과 비교했습니다. 홍해의 입구(바브엘만데브 턱이라 불리는 얕은 수중 능선)가 매우 얕기 때문에, 이곳은 마치 클럽의 문지기처럼 초저온의 초심해 환경에 특화된 물고기들을 차단하는 역할을 합니다. 그러나 그 안으로 들어온 물고기들, 즉 열기와 중간 수심을 견딜 수 있는 물고기들은 여전히 그곳에 존재하며, 이는 심해가 뜨겁더라도 다양한 포식자와 섭식자들의 공동체를 지탱할 수 있음을 보여줍니다. 연구팀은 컴퓨터 모델을 사용하여, 아직 발견되지 않았지만 실제로 그곳에 살고 있어야 할 38종의 물고기가 더 있다고 예측했습니다. 여기에는 그루퍼나 상어 같은 대형 어종도 포함되어 있는데, 이는 아마도 아무도 제대로 조사하지 않았기 때문일 것입니다.
이 논문은 홍해를 '지구상에서 유일하며, 시간이 제한된 시스템'이라고 제안합니다. 홍해는 극심한 열기, 풍부한 산소 수치, 그리고 어업 압력이 없는 상태가 결합되어 있어 유일무이합니다. 이 조합은 다른 어떤 따뜻한 심해 분지도 가지고 있지 않습니다. 또한 저자들은 이 순수한 상태가 지속되지 않을 수 있다고 경고하며, 이 시스템이 '시간 제한적'이라고 말합니다. 그들은 이 지역이 '어업 변곡점(fisheries inflection point)'에 있다고 지적합니다. 즉, 인구가 증가하고 식량 수요가 늘어남에 따라 어부들이 마침내 이 깊은 바다를 목표로 삼거나 기업들이 해저 광물을 채굴하기 시작할 수도 있다는 뜻입니다. 만약 과학자들이 이 생태계를 완전히 지도화하기 전에 그런 일이 발생한다면, 우리는 미래의 심해를 들여다볼 수 있는 유일한 명확한 창을 잃게 될 것입니다. 논문은 홍해가 생명체가 지속적인 온기에 어떻게 적응하는지 테스트할 수 있는 중요한 연구 플랫폼이지만, 인간의 활동에 의해 이 '실험'이 망가지기 전에 서둘러 연구해야 한다고 결론짓습니다.
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