Deep-sea climate futures are already observable in the Red Sea
La profondeur de la mer Rouge sert d'analogue naturel unique et inexploité pour prédire la future restructuration des communautés mésopélagiques sous l'effet d'un réchauffement océanique soutenu, car ses conditions actuelles de températures élevées et de profondeur stables reflètent les scénarios mondiaux des océans profonds projetés pour le XXIIe siècle.
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Imaginez l'océan profond comme une immense bibliothèque silencieuse où les livres sont écrits dans le langage de la température, de la pression et de l'obscurité. Pendant la majeure partie de l'histoire de la Terre, cette bibliothèque est restée froide, calme et préservée des mains humaines. Mais aujourd'hui, le climat change, et le « système de chauffage » de l'océan est en train d'être poussé au maximum. Les scientifiques craignent que ce réchauffement ne réorganise les étagères de la bibliothèque, forçant certaines créatures à partir et en laissant entrer d'autres, mais ils ne peuvent pas facilement observer ce processus en temps réel car les abysses sont si vastes et difficiles d'accès. Pour comprendre ce que l'avenir nous réserve, les scientifiques chercheent des « machines à remonter le temps naturelles » : des endroits dans l'océan qui possèdent déjà les conditions chaudes et profondes que nous prévoyons partout ailleurs dans cent ou deux cents ans. Si nous pouvons étudier comment la vie survit dans ces zones déjà chaudes, nous pourrons prédire comment le reste de l'océan profond changera. L'idée clé est que si nous trouvons un lieu qui est chaud, profond et qui n'a jamais été pêché par les humains, il agit comme un laboratoire parfait pour voir ce qui se passe lorsque le monde entier se réchauffe.
Cet article nous emmène en mer Rouge, un corps d'eau étroit et salin situé entre l'Afrique et l'Asie, pour voir si elle est la « machine à remonter le temps » parfaite pour nos futurs océans. Les auteurs, Andrew Temple et Michael Berumen, soutiennent que la zone profonde de la mer Rouge est un lieu unique en son genre où l'eau reste à un température agréable de 21–22 °C jusqu'au fond, soit environ 3 040 mètres de profondeur. Dans le reste des océans du monde, l'eau à cette profondeur est généralement glaciale. La mer Rouge est si chaude à ces profondeurs qu'elle ressemble à un aperçu de ce que l'océan profond mondial pourrait devenir entre les années 2100 et 2200, en supposant que nous continuions à brûler des combustibles fossiles à des taux élevés. La partie la plus passionnante de leur découverte est que, contrairement à presque toutes les autres zones de l'océan profond, les eaux profondes de la mer Rouge ont été laissées tranquilles par les pêcheurs pendant plus de 70 ans. Alors que d'autres endroits ont été dépouillés de leurs poissons de fond, les eaux profondes de la mer Rouge constituent une base vierge et inexploitée.
Les chercheurs ont découvert que la zone profonde de la mer Rouge est un « analogue naturel » pour le futur. Ils ont comparé les poissons qui y vivent aux poissons de l'océan Indien voisin, plus frais. Comme l'entrée de la mer Rouge (un seuil sous-marin peu profond appelé Bab-el-Mandeb) est très peu profonde, elle agit comme un videur de boîte de nuit, empêchant l'entrée des poissons spécialisés pour les parties de l'océan super froides et super profondes. Cependant, les poissons qui réussissent à entrer — ceux qui peuvent supporter la chaleur et les profondeurs moyennes — sont bien présents, nous montrant que l'océan profond peut soutenir une communauté diversifiée de chasseurs et de consommateurs même lorsqu'il fait chaud. L'équipe a utilisé des modèles informatiques pour prédire qu'il existe en réalité 38 espèces de poissons supplémentaires, incluant certains grands prédateurs comme des mérous et des requins, qui devraient vivre là mais n'ont pas encore été repérés, probablement parce que personne n'a regardé assez attentivement.
L'article suggère que la zone profonde de la mer Rouge est un « système mondialement unique et à durée limitée ». Il est unique car il combine une chaleur extrême, de bons niveaux d'oxygène et une absence de pression de pêche, une combinaison qu'aucun autre bassin profond chaud ne possède. Il est à durée limitée car les auteurs avertissent que cet état vierge pourrait ne pas durer. Ils soulignent que la région est à un « point d'inflexion des pêcheries », ce qui signifie qu'à mesure que la population croît et que la demande alimentaire augmente, les pêcheurs pourraient enfin commencer à cibler ces eaux profondes, ou que des entreprises pourraient commencer à exploiter les fonds marins. Si cela arrive avant que les scientifiques ne puissent cartographier pleinement l'écosystème, nous perdrons notre seule fenêtre claire sur ce que sera l'océan profond du futur. L'article conclut que la mer Rouge est une plateforme de recherche cruciale où nous pouvons tester comment la vie s'adapte à une chaleur soutenue, mais que nous devons agir vite pour l'étudier avant que l'« expérience » ne soit gâchée par l'activité humaine.
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