Alcohol consumption in the contemporary UK Armed Forces: prevalence of "at risk" drinking and associated factors

사회적 윤활제와 침묵의 경고

인체를 고성능 레이싱 카라고 상상해 보십시오. 이 차는 속도, 인내력, 그리고 까다로운 지형을 돌파하는 능력을 갖추도록 설계되었습니다. 이제 알코올을 일종의 특별한 연료 첨가제라고 상상해 보십시오. 적은 양은 사회적 모임에서 엔진이 더 부드럽게 돌아가도록 도와 운전자가 긴 하루 끝에 긴장을 푸는 데 도움을 줄 수 있습니다. 하지만 너무 많이 들이붓거나, 엔진이 이미 털털거리고 있는데도 계속 들이붓는다면, 필터를 막고 시스템을 과열시켜 결국 사고를 유발할 위험이 있습니다. 이것이 바로 "위험한 음주(hazardous drinking)"의 세계입니다. 과학자들은 이 "첨가제"가 개인의 건강과 안전에 있어 어느 정도까지가 과한 것인지 이해하기 위해 이 개념을 연구합니다.

과학의 세계에서 이는 "직업 건강(occupational health)"에 해당하며, 이는 기본적으로 직업이 사람의 몸과 마음에 어떤 영향을 미치는지에 대한 연구입니다. 어떤 직업은 트랙 위를 달리는 레이싱 카와 같고, 어떤 직업은 무거운 화물을 실은 채 폭풍 속을 뚫고 나가는 것과 같습니다. 군대는 인력이 즉각 대응할 수 있도록 날카롭고 건강하며 준비된 상태를 유지해야 하는 고도의 긴장감이 흐르는 직업 중 하나입니다. 수십 년 동안 연구자들은 이러한 고압적인 직업군에 종사하는 사람들이 평균적인 사람들보다 술을 더 많이 마시는 경향이 있다는 점을 주목해 왔습니다. 하지만 여기에 반전이 있습니다. 세상이 변했습니다. 과거의 크고 긴 전쟁들은 끝났고, 현재 군대는 더 다르고, 더 빠르며, 예측 불가능한 도전에 직면해 있습니다. 중요한 질문은 이것입니다. "미션과 함께 연료 배합도 변했을까?" 군인들은 여전히 과하게 마시는가, 아니면 새로운 방식의 전투가 그들의 습관을 바꾸어 놓았는가? 이것이 킹스 칼리지 런던(King's College London)의 연구팀이 해결하고자 했던 미스터리입니다.

거대한 술자리 대결: 연구진이 발견한 것들

이 사건을 해결하기 위해 연구진은 단순히 몇 명의 친구에게 묻는 것에 그치지 않고, 영국군 소속 613명의 복무 요원을 대상으로 대규모의 익명 "음주 체크"를 실시했습니다. 이것은 마치 주유소에서 하는 빠르고 비밀스러운 건강 스캔과 같습니다. 그들은 AUDIT-C라고 불리는 표준 도구를 사용했는데, 이는 당신의 연료 수치가 "저위험(안전)", "위험 증가(약간 과함)", "고위험(위험 지대)", 또는 "잠재적 의존(엔진이 이미 고장 남)"인지를 알려주는 세 가지 질문으로 된 퀴즈와 같습니다.

결과는 일종의 경종을 울렸습니다. 퀴з에 참여한 613명 중 **338명(55.1%)**이 "위험 수준"의 음주자로 분류되었습니다. 이는 군인, 해군, 공군 중 절반 이상이 안전 한계치를 초과하여 음주하고 있음을 의미합니다. 하지만 어떻게 마시고 있는지를 살펴보면 이야기는 더 흥미로워집니다. 이 "위험 음주자"들 중 대부분(228명, 37.2%)은 "위험 증가" 범주에 속해 있었습니다. 그들이 반드시 알코올 중독자인 것은 아니지만, 의사가 걱정할 만큼의 양을 마시고 있었습니다. 오직 아주 적은 인원인 **7명(1.1%)**만이 "잠재적 의존" 범주에 속했습니다. 문제는 심각한 중독을 가진 몇몇 사람뿐이 아니라, 위험 지대에 걸칠 정도로 딱 적당히 마시는 거대한 집단에 있다는 것이 밝혀졌습니다.

하지만 여기에는 가장 결정적인 부분이자, 약간의 탐정 소설 같은 반전이 있습니다. 연구진이 이들에게 더 길고 상세한 연구에 참여할 것을 권유했을 때, 술을 가장 많이 마시는 사람들은 "정중히 거절"했습니다. 헤비 드링커(heavy drinkers) 중 단 **26.4%**만이 전체 연구에 동의한 반면, 라이트 드링커(lighter drinkers) 중에서는 **39.8%**가 동의했습니다. 마치 엔진에 큰 문제가 있는 사람들이 정비사가 들여다보는 것을 거부한 채 차고 속에 숨어 있는 것과 같습니다. 이는 우리가 가진 수치가 실제 문제를 과소평가하고 있을 가능성이 높다는 것을 의미합니다. 왜냐하면 가장 심각한 음주자들이 가장 찾기 어렵기 때문입니다.

연구진이 마침-상세 연구에 동의한 229명의 데이터를 최종적으로 살펴보았을 때, 그들은 지도 위의 단서처럼 몇 가지 명확한 패턴을 발견했습니다:

• 성별 격차: 여성 요원들은 위험에 처할 가능성이 훨씬 낮았습니다. 실제로 그들은 남성 동료들에 비해 위험 음주자가 될 확률이 0.36배였습니다.
• 싱글 라이프: 미혼 상태가 큰 요인이었습니다. 미혼 요원들은 결혼했거나 시민 결합(civil partnership) 상태인 사람들보다 위험 음주자가 될 확률이 3.63배 더 높았습니다.
• 전투 경험과의 연결: 전투 파병(특히 이라크 또는 아프가니스탄)을 경험한 사람들은 위험 음주자가 될 확률이 2.43배 더 높았습니다.

연구진은 이것이 전투가 음주를 유발한다거나, 미혼 상태가 술을 마시게 만든다는 뜻은 아니라고 신중하게 설명합니다. 대신, 이들은 스트레스, 문화, 라이프스타일이 뒤섞인 복잡한 혼합물에 대한 "깃발(신호)"과 같다고 제안합니다. 또한 군대의 작전 방식은 변했을지라도, 안전 한계치를 넘겨 마시는 습관은 사라지지 않았다는 점도 언급했습니다.

미래를 위해 이것이 왜 중요한가

그렇다면 이 모든 것이 무엇을 의미할까요? 연구진은 우리가 이 문제에 대해 생각하는 방식을 바꿔야 한다고 제안합니다. 오랫동안 초점은 "고장 난 엔진(의존적 음주자)"을 가진 소수에게 맞춰져 왔습니다. 하지만 이 연구는 진짜 문제가 "엔진이 털털거리는(위험 증가 음주자)" 거대한 집단에 있다는 것을 보여줍니다. 만약 고장 난 차들만 고친다면, 곧 고장 날 예정인 수백 대의 차들을 놓치게 됩니다.

이 논문은 군 내 보건 프로그램이 이들이 위험 지대로 미끄러지기 전에, 즉 "위험 증가" 단계에서 이들을 조기에 포착해야 한다고 제안합니다. 이는 자동차가 고속도로에서 멈춰 서기를 기다리는 것이 아니라, 엔진이 눌어붙기 전에 엔진 오일을 교체하는 것과 같습니다. 또한 연구는 미래의 과학자들에게, 만약 사람들이 기꺼이 이야기하려는 사람들만을 대상으로 조사한다면, 정작 도움이 가장 필요한 사람들을 놓칠 수 있다고 경고합니다. 군이 새롭고 역동적인 도전에 직면해 있는 세상에서, 팀 전체를 안전하고, 준비되어 있으며, 원활하게 돌아가게 하기 위해서는 "연료 배합"을 올바르게 유지하는 것이 필수적입니다.