Alcohol consumption in the contemporary UK Armed Forces: prevalence of "at risk" drinking and associated factors

社会の潤滑油と静かな警告

人間の体を高性能なレーシングカーだと想像してみてください。それはスピード、耐久性、そして困難な地形を走破するために作られています。ここで、アルコールを一種の特別な「燃料添加剤」だと想像してみましょう。少量であれば、エンジンの回転をスムーズにし、長い一日の後にドライバーをリラックスさせるなど、社交の場を盛り上げるかもしれません。しかし、もしあまりに多く注ぎ込んだり、エンジンがすでにガタつき始めているのに注ぎ続けたりすれば、フィルターを詰まらせ、システムをオーバーヒートさせ、最終的にはクラッシュを引き起こすリスクがあります。これが「危険な飲酒（hazardous drinking）」の世界です。これは、科学者がその「添加剤」が個人の健康と安全にとってどの程度過剰であるかを理解するために研究している概念です。

科学の世界では、これは「職業健康（occupational health）」という範疇に属します。これは基本的には、仕事がその人の体や精神にどのような影響を与えるかを研究するものです。仕事の中には、サーキットを走るレーシングカーのようなものもあれば、重い荷物を運びながら嵐の中を突き進むようなものもあります。軍隊は、人員が常に鋭敏で、健康であり、即座に対応できる準備ができている必要がある、こうした極めて高い緊張感を伴う仕事の一つです。数十年にわたり、研究者たちは、こうした高プレッシャーな仕事に従事する人々が、平均的な人々よりも多く飲酒する傾向があることに気づいてきました。しかし、ここにはひねりがあります。世界は変わりました。過去の長く大きな戦争は終わり、現在の軍隊は、より速く、予測不可能な新しい課題に直面しています。大きな疑問はこうです。「任務の変化とともに、『燃料の配合』も変わったのだろうか？」兵士たちは依然として飲みすぎているのか、それとも新しい戦い方が彼らの習慣を変えたのか？ これが、キングス・カレッジ・ロンドンの研究チームが解明しようとした謎です。

大規模な飲酒調査：研究者が発見したもの

この謎を解くために、研究者たちは単に数人の友人に尋ねたのではありません。彼らは、英国軍の現役隊員613名を対象とした、大規模で匿名の「飲酒チェック」を実施しました。ガソリンスタンドでの素早い秘密の健康診断のようなものです。彼らは「AUDIT-C」と呼ばれる標準的なツールを使用しました。これは、燃料レベルが「低リスク（安全）」、「リスク増加（やや過剰）」、「高リスク（危険地帯）」、あるいは「依存の可能性あり（エンジンがすでに故障している状態）」であるかを判定する、3つの質問からなる簡易クイズのようなものです。

結果は、一種の警鐘となりました。613名が回答したうち、**338名（55.1%）が「リスクのある」飲酒レベルであると判定されました。これは、兵士、水兵、あるいは空軍兵の半分以上が、安全な限度を超えて飲酒していることを意味します。しかし、物語は「どの程度」飲んでいるかに注目すると、さらに興味深いものになります。「リスクのある」飲酒者の大半（228名、すなわち37.2%）は、「リスク増加」のカテゴリーに属していました。彼らは必ずしもアルコール依存症ではありませんが、医師が懸念を抱くほどの量を飲んでいます。一方で、「依存の可能性あり」のカテゴリーにいたのは、わずか7名（1.1%）**でした。つまり、問題は少数の深刻な依存症患者にあるのではなく、危険域に足を踏み入れる程度の量を飲む膨大な集団にあるのです。

しかし、ここが最も重要な部分であり、探偵小説のような展開です。研究者がこれらの人々に対し、より詳細で長期的な調査への協力を依頼したところ、ヘビーな飲酒者たちは「結構です」と断りました。ヘビーな飲酒者のうち、詳細な調査に同意したのはわずか**26.4%であり、比較的軽い飲酒者の同意率は39.8%**でした。まるで、エンジンの不調が最も激しい人々が、整備士に診察されるのを拒んでガレージの中に隠れているかのようです。これは、私たちが手にしている数字が、実際には問題を「過小評価」している可能性があることを意味します。なぜなら、最も深刻な飲酒者ほど、見つけるのが難しいからです。

研究者が最終的に、詳細な調査に同意した229名のデータを確認したところ、地図上の手がかりのように、いくつかの明確なパターンが見つかりました。

• ジェンダーの差： 女性隊員は、リスクのある飲酒者になる可能性がはるかに低いことがわかりました。実際、彼女たちがリスクのある飲酒者となるオッズは、男性の同僚と比較して0.36倍でした。
• 独身であること： 独身であることが大きな要因でした。独身の隊員は、既婚者またはパートナーがいる人と比較して、リスクのある飲酒者となる可能性が3.63倍高くなっていました。
• 戦闘との関連： 戦闘派遣（具体的にはイラクまたはアフガニスタン）の経験がある者は、リスクのある飲酒者となる可能性が2.43倍高くなっていました。

研究者たちは、これらが戦闘が飲酒を「引き起こす」という意味でも、独身が飲酒を「作る」という意味でもないことを慎重に述べています。代わりに、これらはストレス、文化、ライフスタイルが複雑に絡み合った混合物を示す「フラグ（兆候）」であると示唆しています。また、軍の作戦形態は変化したものの、安全な限度を超えて飲酒する習慣は消えていないことも指摘しています。

これが将来に何を意味するか

では、これらすべては何を意味するのでしょうか？ 研究者たちは、私たちがこの問題に対する考え方を変える必要があると示唆しています。長い間、焦点は少数の「壊れたエンジン（依存症の飲酒者）」に当てられてきました。しかし、この研究は、真の問題は「ガタつき始めたエンジン（リスク増加の飲酒者）」を持つ膨大なグループにあることを示しています。壊れた車だけを修理していては、故障しそうな何百台もの車を見逃してしまうことになります。

論文は、軍における健康プログラムは、これらの「リスク増加」の飲酒者が危険地帯へと転落する前に、早期にキャッチする必要があると提案しています。それは、高速道路で車がストップするのを待つのではなく、エンジンが焼き付く前にオイル交換を行うようなものです。また、この研究は将来の科学者に対し、協力的な人々にばかり聞き取りを行えば、最も助けを必要としている人々を見失ってしまう可能性があると警告しています。軍が新しくダイナミックな課題に直面している世界において、チーム全体を安全に、準備万端で、円滑に稼働させ続けるためには、「燃料の配合」を適切に保つことが不可欠なのです。