Predator in Action: New Records of Predation by Guira Cuckoo (Guira guira Gmelin, 1788)
수천 장의 시민 과학 사진과 새로운 관찰 기록을 분석함으로써, 본 연구는 기라뻐꾸기가 양서류, 파충류, 조류, 포유류 및 어류와 같은 다양한 척추동물 분류군에 대한 상당한 포식을 포함하여, 이전에 알려진 것보다 더 넓은 식성을 가진 매우 기회주의적인 일반 잡식성 포식자임을 밝혀낸다.
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동물이 어떻게 생존하는지 이해하기 위해 과학자들은 종종 그들이 무엇을 먹는지 살펴봅니다. 영양 생태학(trophic ecology)이라고 알려진 이 분야는 누가 누구를 먹는지, 그리고 종이 주변 환경에 어떻게 적응하는지를 보여줌으로써 복잡한 생명의 그물을 지도화하는 데 도움을 줍니다. 많은 새들에게 식단은 전문화의 문제입니다. 어떤 새들은 씨앗만을 먹고, 다른 새들은 특정 곤충을 사냥합니다. 하지만 어떤 새들은 환경에서 이용 가능한 것에 따라 메뉴를 바꿀 수 있는 일반주의자(generalists)입니다. 남미 전역에 분포하며 황백색 깃털과 독특한 주황색 부리를 가진 새인 구이라 쿠쿠(Guira Cuckoo)는 오랫동안 그러한 일반주의자로 여겨져 왔습니다. 전통적으로 과학자들은 이 새의 식단이 주로 곤충으로 구성되며, 작은 도마뱀이나 개구리를 가끔 먹는 것은 드문 일이라고 믿었습니다. 그러나 이러한 관점은 제한된 관찰에 의존했기에, 이 새의 사냥 습성의 전체적인 모습을 놓치는 경우가 많았습니다. 이 새들이 실제로 무엇을 먹는지에 대한 범위를 이해하는 것은 중요한데, 이는 이들이 생태계와 어떻게 상호작용하며 곤충 및 작은 동물들의 개체 수를 어떻게 조절하는지, 그리고 서식지의 변화에 의해 어떻게 영향을 받을 수 있는지를 밝혀주기 때문입니다.
연구팀은 브라질 전역의 탐조가들이 찍은 방대한 사진 모음집을 조사함으로써 이 이야기를 다시 쓰기 위해 나섰습니다. 소수의 과학자가 짧은 시간 동안 소수의 새를 관찰하는 대신, 그들은 대중이 업로드한 수백만 장의 사진이 게시된 시민 과학 플랫폼인 위키아베스(WikiAves)를 활용했습니다. 연구진은 2009년부터 2025년 사이에 구이라 쿠쿠가 먹이를 먹는 모습이 담긴 약 3,000장의 이미지를 체계적으로 검토했습니다. 이 스냅샷들을 조사함으로써, 연구진은 흔한 곤충부터 다양한 척추동물에 이르기까지 새의 부리에 물린 먹잇감을 식별할 수 있었습니다. 결과는 놀라웠습니다. 곤충이 여전히 가장 흔한 먹이원이었지만, 연구는 이 새들이 이전에 인식되었던 것보다 훨씬 더 자주 척추동물을 먹는다는 사실을 드러냈습니다. 사진들은 이 새들이 수백 마리의 개구리, 수십 마리의 도마뱀, 수십 마리의 다른 새들, 심지어 작은 포유류와 물고기까지 잡아먹는 모습을 기록했습니다. 이는 구이라 쿠쿠가 단순히 작은 동물을 가끔 잡아먹는 포식자가 아니라, 환경에서 풍부하고 잡기 쉬운 먹잇감이 무엇이든 이용하는 매우 기회주의적인 사냥꾼임을 시사합니다.
가장 중요한 발견 중 하나는 이 새들이 이전에는 먹이로 기록된 적이 없던 특정 유형의 동물들을 먹는 기록이었습니다. 연구진은 구이라 쿠쿠가 어린 두꺼비, 작은 뱀, 그리고 나무개구리를 먹는 이미지를 포착했습니다. 한 가지 상세한 관찰 사례에서는, 새가 두꺼비를 잡아서 바위에 내리쳐 제압한 다음 통째로 삼키는 모습이 목격되었습니다. 또 다른 사례에서는, 새가 작은 뱀을 삼키기 위해 잠시 동안 몸싸움을 벌이다가 결국 성공하는 모습이 포착되었습니다. 이러한 기록은 단순히 목록에 새로운 항목을 추가하는 것이 아닙니다. 이는 다양한 유형의 먹잇감을 다루는 새의 능력을 보여줍니다. 또한 연구는 이 새들이 다른 새의 알과 새끼를 자주 먹는다는 것을 발견했는데, 여기에는 자신의 종을 포함합니다. 이러한 행동은 동족 포식(cannibalism)이라고 알려져 있습니다. 이것이 특이하게 보일 수 있지만, 연구진은 이것이 일부 새들에게서 나타나는 알려진 전략이라고 언급했으나, 구이라 쿠쿠에게서 나타나는 구체적인 이유는 여전히 불분명합니다.
대중이 제공한 데이터의 엄청난 양은 이러한 발견에 결정적이었습니다. 연구진은 새들이 404마리의 양서류, 312마리의 파충류, 116마리의 조류, 25마리의 포유류, 그리고 8마리의 물고기를 먹었다는 것을 발견했습니다. 이 척추동물 먹이 기록의 수는 놀라울 정도로 높았으며, 그러한 식사가 드문 예외라는 기존의 생각을 뒤엎었습니다. 또한 연구는 이 새들이 초원이나 농경지와 같이 인간에 의해 변형된 개방된 지역에서 흔히 볼 수 있는 동물들을 목표로 하는 듯하다는 점을 강조했습니다. 이러한 적응력은 구이라 쿠쿠가 변화하는 풍경 속에서도 번성할 수 있게 해줍니다. 연구진은 또한 이 새들이 특정 애벌레와 같이 침상 돌기가 있는 곤충을 먹어도 위장의 안쪽 벽을 벗겨내는 특별한 능력 덕분에 다치지 않는다는 점에 주목했습니다. 이러한 신체적 적응은 넓은 범위의 동물을 먹으려는 의지와 결합되어, 매우 유연한 식습와를 가진 새의 모습을 그려냅니다.
이 작업은 전통적인 방식으로는 찾기 어려운 자연의 세부 사항을 밝혀내는 데 있어 시민 과학의 힘을 입증합니다. 전국 각지의 수천 장의 사진을 모음으로써, 연구진은 단 한 명의 관찰자로서는 보이지 않았을 패턴을 볼 수 있었습니다. 이 연구는 구이라 쿠쿠가 매우 적응력이 높은 포식자이며, 이용 가능한 먹이에 따라 식단을 넓은 범위의 먹잇감으로 전환할 수 있음을 확인해 줍니다. 곤충이 여전히 주된 식사이지만, 작은 척추동물을 향한 이 새의 식욕은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 큽니다. 이러한 유연성은 구이라 쿠쿠가 자연 초원에서부터 인간이 변형시킨 풍경에 이르기까지 다양한 환경에서 생존하고 번창하는 데 도움이 될 것입니다. 이 연구 결과는 잘 알려진 동물이라 할지라도 주변 세계를 면밀히 살피는 이들에게 발견되기를 기다리는 새로운 비밀을 간직하고 있다는 사실을 상기시켜 줍니다.
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