Predator in Action: New Records of Predation by Guira Cuckoo (Guira guira Gmelin, 1788)
En analysant des milliers de photographies issues de la science citoyenne et de nouvelles observations, cette étude révèle que le Coucou guira est un prédateur généraliste hautement opportuniste doté d'un régime alimentaire plus large qu'on ne le reconnaissait auparavant, incluant une prédation significative sur divers taxons de vertébrés tels que les amphibiens, les reptiles, les oiseaux, les mammifères et les poissons.
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Pour comprendre comment les animaux survivent, les scientifiques examinent souvent ce qu'ils mangent. Ce domaine, connu sous le nom d'écologie trophique, aide les chercheurs à cartographier la toile complexe de la vie, montrant qui mange qui et comment les espèces s'adaptent à leur environnement. Pour de nombreux oiseaux, le régime alimentaire est une question de spécialisation ; certains ne mangent que des graines, tandis que d'autres chassent des insectes spécifiques. Cependant, certains oiseaux sont des généralistes, capables de changer de menu en fonction de ce qui est disponible dans leur environnement. Le Grand Coucou, un oiseau aux plumes blanc-jaunâtre et au bec orange distinctif trouvé à travers l'Amérique du Sud, a longtemps été considéré comme un tel généraliste. Traditionnellement, les scientifiques pensaient que son régime consistait principalement en des insectes, avec le repas occasionnel d'un petit lézard ou d'une grenouille étant un plaisir rare. Mais cette vision reposait sur des observations limitées, manquant souvent l'image complète de ses habitudes de chasse. Comprendre la véritable étendue de ce que ces oiseaux mangent est important car cela révèle comment ils interagissent avec leur écosystème, contrôlant potentiellement les populations d'insectes et de petits animaux, et comment ils pourraient être affectés par les changements de leur habitat.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de réécrire cette histoire en examinant une vaste collection de photographies prises par des observateurs d'oiseaux à travers le Brésil. Au lieu de s'appuyer sur quelques scientifiques observant quelques oiseaux pendant une courte période, ils se sont tournés vers une plateforme de science citoyenne appelée WikiAves, qui héberge des millions de photos téléchargées par le public. Ils ont examiné systématiquement près de 3 000 images montrant des Grands Coucous en train de manger entre 2009 et 2025. En examinant ces clichés, les chercheurs ont pu identifier les proies dans le bec des oiseaux, allant des insectes communs aux divers vertébrés. Les résultats étaient frappants. Bien que les insectes restent la source de nourriture la plus courante, l'étude a révélé que les oiseaux mangent des vertébrés beaucoup plus souvent qu'on ne le pensait auparavant. Les photographies ont documenté des corvidés mangeant des centaines de grenouilles, des dizaines de lézards, des douzaines d'autres oiseaux, et même de petits mammifères et poissons. Cela suggère que le Grand Coucal n'est pas seulement un prédateur occasionnel de petits animaux, mais un chasseur hautement opportuniste qui profite de n'importe quelle proie abondante et facile à capturer dans son environnement.
Parmi les découvertes les plus significatives figuraient des enregistrements d'oiseaux mangeant des types d'animaux spécifiques qui n'avaient jamais été documentés comme proies auparavant. Les chercheurs ont capturé des images d'un Grand Coucal mangeant un jeune crapaud, un petit serpent et une rainette. Dans une observation détaillée, un oiseau a été vu attrapant un crapaud, le frappant contre un rocher pour le maîtriser, puis l'avalant tout entier. Dans un autre cas, un oiseau a lutté un moment pour avaler un petit serpent avant d'y parvenir. Ces enregistrements ne servent pas seulement à ajouter de nouveaux éléments à une liste ; ils montrent la capacité de l'oiseau à manipuler différents types de proies. L'étude a également trouvé que les oiseaux mangent fréquemment les œufs et les jeunes d'autres oiseaux, y compris les leurs, un comportement connu sous le nom de cannibalisme. Bien que cela puisse sembler inhabituel, les chercheurs ont noté qu'il s'agit d'une stratégie connue pour certains oiseaux, bien que les raisons spécifiques de ce comportement chez le Grand Coucal restent obscures.
Le volume considérable de données fournies par le public a été crucial pour ces découvertes. Les chercheurs ont constaté que les oiseaux avaient mangé 404 amphibiens, 312 reptiles, 116 oiseaux, 25 mammifères et huit poissons. Ce nombre d'enregistrements de proies vertébrées était étonnamment élevé, remettant en question l'idée ancienne selon laquelle de tels repas étaient des exceptions rares. L'étude a également souligné que les oiseaux semblent cibler des animaux qui sont communs dans les zones ouvertes ou les lieux modifiés par l'homme, tels que les prairies et les champs agricoles. Cette adaptabilité permet au Grand Coucal de prospérer dans des paysages changeants. Les chercheurs ont également noté que les oiseaux peuvent manger des insectes dotés de poils urticants, comme certaines chenilles, sans être blessés, grâce à une capacité spéciale à éliminer la paroi de leur estomac. Cette adaptation physique, combinée à leur volonté de manger une grande variété d'animaux, brosse le portrait d'un oiseau incroyablement flexible dans ses habitudes alimentaires.
Ce travail démontre la puissance de la science citoyenne pour découvrir des détails de la nature difficiles à trouver par les méthodes traditionnelles. En regroupant des milliers de photos de tout le pays, les chercheurs ont pu voir des modèles qui seraient restés invisibles pour un observateur solitaire. L'étude confirme que le Grand Coucal est un prédateur hautement adaptable, capable de modifier son régime pour inclure une large gamme de proies selon ce qui est disponible. Bien que les insectes restent le plat principal, l'appétit de l'oiseau pour les petits vertébrés est bien plus important qu'on ne le pensait auparavant. Cette flexibilité aide probablement l'espèce à survivre et à prospérer dans des environnements divers, des prairies naturelles aux paysages modifiés par l'homme. Les conclusions rappellent que même les animaux bien étudiés peuvent receler de nouveaux secrets, attendant d'être découverts par ceux qui regardent attentivement le monde qui les entoure.
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