The Posterior Cerebellum’s Role in Feeling Moved by Visual Art: A Transcranial Direct Current Stimulation Approach

뇌의 숨겨진 지휘자

여러분의 뇌가 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 오랫동안 과학자들은 우리가 감정을 느끼고, 공감하며, 아름다운 노을이나 슬픈 노래에 감동하는 '느끼는' 부분은 뇌의 크고 주름진 상부 층(대뇌 피질)에만 존재한다고 생각했습니다. 하지만 최근 몇 년 사이, 연구자들은 뇌의 아주 뒤쪽에 위치한 '소뇌'라고 불리는 작고 숨겨진 구역을 발견했습니다. 원래 소뇌는 스케이트보드를 타거나 공을 잡는 등 균형을 잡는 것을 돕는 곳으로 유명했지만, 새로운 지도들은 이 구역이 도시의 사회적, 정서적 동네들과도 깊게 연결되어 있음을 보여줍니다. 소의는 타인의 감정을 이해하고, 심지어 예술에 어떻게 반응하는지까지도 돕는 것으로 보입니다.

과학자들이 연구하기를 좋아하는 특정한 감정 중 하나는 바로 '감동을 느끼는 것(feeling moved)'입니다. 이것은 단순히 "그림이 멋지네"라고 생각하는 것이 아닙니다. 너무나 아름답거나 가슴 뭉클한 무언가를 보았을 때, 혹은 인류애를 갑작스럽게 느끼고 싶을 만큼 가슴이 벅차오르는 깊은 감각을 말합니다. 노래가 완벽한 음을 짚어내거나, 그림이 마치 당신만을 위해 그려진 것처럼 이야기를 들려줄 때 느끼는 바로 그 기분입니다. 여기서 핵심적인 질문은 이것입니다. 이 작은 뒷뇌 구역이 실제로 그 감정을 만드는 데 도움을 주는 것일까요, 아니면 그저 공연을 관람하고 있는 것뿐일까요? 이것이 바로 한 연구팀이 해결하고자 했던 미스터리입니다.

실험: 뇌의 '감정 스위치'에 전기 자극 주기

이를 알아내기 위해, 연구진은 경두개 직류 전기 자극(tDCS)이라는 기술을 사용하여 일종의 '뇌 리모컨 놀이'를 하기로 했습니다. tDCS를 아주 부드럽고 보이지 않는 배터리 팩이라고 생각해 보세요. 두 개의 스펀지 같은 전극을 두피에 놓으면, 아주 미세하고 안전한 전류가 전극을 통해 흐릅니다. 이는 당신에게 충격을 주거나 깜짝 놀라게 할 정도는 아니며, 단지 뇌세포가 조금 더 활발해지거나 조금 더 조용해지도록 살짝 유도할 수 있을 정도의 양입니다.

연구팀은 앞서 언급한 뒷뇌 구역인 소뇌의 오른쪽에 집중했습니다. 그들은 46명의 자원봉사자(대부분 전문 예술가가 아닌 젊은 성인들)를 모집하여 그룹을 나누었습니다. 어떤 이들은 '진짜' 자극(볼륨을 높이는 것과 같은 양극 자극)을 받았고, 어떤 이들은 반대 방향의 '진짜' 자극(볼륨을 낮추는 것과 같은 음극 자극)을 받았으며, 모든 참가자는 기계가 작동하는 것처럼 속이기 위해 처음 몇 초 동안만 작동한 뒤 멈추는 '가짜(sham)' 자극도 받았습니다.

자극을 받은 후, 참가자들은 화면 앞에 앉아 120점의 서로 다른 그림들을 보았습니다. 그들은 붓 터치나 역사를 분석하라는 요청을 받지 않았습니다. 그저 한 가지 질문만을 받았습니다: "이 그림이 당신을 얼마나 감동시키나요?" 그들은 커서를 0(전혀 그렇지 않음)에서 100(매우 그러함) 사이의 척도 위에서 움직였습니다. 자극 전후로 동일한 그림들을 평가하게 하여, '넛지(자극)'가 그들의 정서적 반응을 변화시켰는지 확인했습니다.

반전: 당신이 누구냐에 따라 달라진다

여기서 이야기는 흥미로워집니다. 만약 연구진이 단순히 "뇌를 자극하는 것이 사람들을 더 감동하게 만드는가?"라고 물었다면, 대답은 지루한 "아니오"였을 것입니다. 자극은 모든 사람을 더 감정적으로 만들지도, 그렇다고 모든 사람을 덜 감정적으로 만들지도 않았습니다. 뇌는 감정을 위한 단순한 온/오프 스위치처럼 작동하지 않습니다.

대신, 결과는 효과가 전적으로 개인의 배경, 특히 그들의 예술 경험과 타고난 공감 능력에 달려 있다는 것을 보여주었습니다.

뇌의 '감동을 느끼는' 네트워크를 복잡한 라디오 방송국이라고 상상해 보세요. 어떤 사람들에게는 신호가 이미 강하고 명확합니다. 다른 이들에게는 약간 흐릿할 수도 있습니다. 연구진은 소뇌에 '볼륨을 높이는'(양극) 자극을 사용했을 때 다음과 같은 사실을 발견했습니다:

• 예술 경험이 적고 공감 능력이 낮거나 중간 정도인 사람들: 자극은 신호 증폭기 역할을 했습니다. 이 참가자들은 가짜 자극을 받았을 때보다 실제 자극을 받은 후에 그림에 의해 더 많이 감동받았다고 보고했습니다. 마치 이 넛지가 그들의 뇌가 예술과 새로운 방식으로 연결되도록 도운 것처럼 보였습니다.
• 예술 경험이 많은 사람들: 동일한 '볼륨 높이기'(양극) 자극이 오히려 그들을 덜 감동하게 만들었습니다. 마치 신호가 이미 완벽한데 볼륨을 너무 높여서 잡음이나 간섭이 생겼고, 그로 인해 경험이 오히려 나빠진 것처럼 느껴진 것입니다.

'볼륨을 낮추는'(음극) 자극은 누구에게도 별다른 영향을 미치지 못했습니다. 그것은 다소 실패한 시도였습니다.

이것이 의미하는 바 (그리고 의미하지 않는 것)

저자들은 소뇌가 뇌의 '디폴트 모드 네트워크(default mode network)'—우리가 자신에 대해 생각하고, 타인의 감정을 상상하며, 보이는 것에서 의미를 찾아내는 시스템—를 조율하는 데 도움을 줄 수 있다고 제안합니다. 예술을 보는 데 익 \숙하지 않은 사람에게는, 이 자극이 그들의 뇌가 감정을 느끼기 위한 적절한 '채널'을 찾는 데 도움을 주었을 수 있습니다. 하지만 이미 그 채널을 튜닝하는 데 전문가인 예술가에게는, 그 추가적인 넛지가 오히려 과하여 자연스러운 흐름을 방해했을 수 있습니다.

하지만 연구진은 이를 마법의 치료제나 최종적인 해답이라고 부르지는 않도록 주의를 기울였습니다. 그들은 감정의 변화가 상대적으로 작았으며, 이 연구가 첫 단계였다는 점을 언급했습니다. 그들은 일이 일어나는 동안 뇌의 사진을 찍지 않았기 때문에, 전기가 두개골 안에서 정확히 무엇을 하고 있었는지 확신할 수는 없으며, 결과와 다른 연구들을 바탕으로 추론할 뿐입니다. 또한 '볼륨 낮추기' 방식이 작동하지 않았다는 점을 지적했는데, 이는 이 방식이 다른 뇌 작업에서는 보통 효과가 있다는 점을 고려할 때 다소 의문스러운 부분입니다.

요약

그렇다면, 뇌의 뒷부분이 당신이 예술에 감동하도록 돕고 있을까요? 이 연구는 그렇다, 하지만 복잡하다고 시사합니다. 이것은 모든 사람을 노을 앞에서 울게 만드는 단순한 스위치가 아닙니다. 대신, 소뇌는 초보자들에게는 정서적 신호를 증폭해 줄 수 있지만, 전문가들에게는 실수로 신호를 망가뜨릴 수도 있는 유용한 튜너(조율사)처럼 보입니다. 이는 우리의 뇌가 각기 고유하며, 한 사람에게 예술과 연결되도록 돕는 것이 다른 사람에게는 방해가 될 수도 있다는 점을 상기시켜 줍니다. 연구진은 미래의 연구들이 이 '뇌 라디오'를 더 잘 미세 조정할 수 있는지 알아보기 위해 더 깊이 파고들기를 희망하고 있지만, 현재로서는 우리 머리 뒤쪽의 작은 소뇌가 분명히 정서적인 파티의 일원이라는 점을 알 수 있습니다.