The Posterior Cerebellum’s Role in Feeling Moved by Visual Art: A Transcranial Direct Current Stimulation Approach

Le chef d'orchestre caché du cerveau

Imaginez que votre cerveau est une ville bouillonnante. Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que la partie « ressentie » de la ville — là où nous éprouvons des émotions, de l'empathie et sommes émus par un coucher de soleil magnifique ou une chanson triste — vivait entièrement dans les couches supérieures, larges et ridées (le cortex). Mais au cours des dernières années, des chercheurs ont découvert un petit district caché tout à l'arrière du cerveau, appelé le cervelet. Alors qu'il était à l'origine célèbre pour nous aider à garder l'équilibre sur un skateboard ou à attraper une balle, de nouvelles cartes montrent que ce district est également profondément connecté aux quartiers sociaux et émotionnels de la ville. Il semble nous aider à comprendre les sentiments des autres et même nos réactions face à l'art.

Un sentiment spécifique que les scientifiques adorent étudier est celui d'être « ému ». Il ne s'agit pas seulement de penser : « C'est une jolie image ». C'est cette sensation profonde, ce gonflement dans la poitrine lorsque vous voyez quelque chose de si beau ou de si poignant que cela vous donne envie de pleurer ou de ressentir une soudaine connexion avec l'humanité. C'est le sentiment que vous éprouvez lorsqu'une chanson atteint la note parfaite ou qu'un tableau raconte une histoire qui semble avoir été peinte juste pour vous. La grande question est la suivante : ce petit district de l'arrière du cerveau aide-t-il réellement à créer ce sentiment, ou se contente-t-il de regarder le spectacle ? C'est le mystère que une équipe de chercheurs s'est donné pour la résolution.

L'expérience : Stimuler l'interrupteur des « sentiments » du cerveau

Pour le découvrir, les chercheurs ont décidé de jouer à un petit jeu de « télécommande cérébrale » en utilisant une technique appelée stimulation transcrânienne à courant direct (tDCS). Considérez la tDCS comme une batterie très douce et invisible. Vous placez deux électrodes spongieuses sur le cuir chevelu, et un courant électrique infime et sûr circule à travers elles. Ce n'est pas assez pour vous choquer ou vous faire sursauter ; c'est juste assez pour pousser les cellules cérébrales à être un peu plus actives ou un peu plus calmes.

L'équipe s'est concentrée sur le côté droit du cervelet, le district de l'arrière du cerveau dont nous avons parlé plus tôt. Ils ont recruté 46 volontaires (principalement des jeunes adultes qui n'étaient pas des artistes professionnels) et les ont répartis en groupes. Certains ont reçu une « vraie » impulsion (stimulation anodale, ce qui revient à monter le volume), d'autres ont reçu une « vraie » impulsion dans la direction opposée (cathodale, comme pour baisser le volume), et tout le monde a également reçu une impulsion « factice » (sham) où la machine s'est allumée pendant seulement quelques secondes pour tromper le cerveau en lui faisant croire qu'il était stimulé, puis s'est arrêtée.

Après la stimulation, les participants se sont assis devant un écran et ont regardé 120 peintures différentes. On ne leur demandait pas d'analyser les coups de pinceau ou l'histoire ; on leur posait simplement une question : « À quel point cette peinture vous émeut-elle ? ». Ils déplaçaient un curseur sur une échelle de 0 (pas du tout) à 100 (beaucoup). Avant et après la stimulation, ils évaluaient les mêmes peintures pour voir si l'« impulsion » avait changé leur réaction émotionnelle.

Le rebondissement : Cela dépend de qui vous êtes

C'est ici que l'histoire devient intéressante. Si les chercheurs s'étaient contentés de demander : « Est-ce que stimuler le cerveau rend les gens plus émus ? », la réponse aurait été un « Non » ennuyeux. La stimulation n'a pas rendu tout le monde plus émotif, ni rendu tout le monde moins émotif. Le cerveau ne fonctionne pas comme un simple interrup器 on/off pour les sentiments.

Au lieu de cela, les résultats ont montré que l'effet dépendait entièrement du parcours de la personne, spécifiquement de son expérience artistique et de son empathie naturelle.

Imaginez le réseau cérébral du sentiment d'être « ému » comme une station de radio complexe. Pour certains, le signal est déjà fort et clair. Pour d'autres, il est un peu flou. Les chercheurs ont découvert que lorsqu'ils utilisaient la stimulation pour « monter le volume » (anodale) sur le cervelet :

• Pour les personnes ayant peu d'expérience artistique et une empathie faible à moyenne : La stimulation a agi comme un amplificateur de signal. Ces participants ont déclaré se sentir plus émus par les peintures après la vraie stimulation par rapport à la fausse. Il semble que l'impulsion ait aidé leur cerveau à se connecter avec l'art d'une nouvelle manière.
• Pour les personnes ayant beaucoup d'expérience artistique : La même stimulation pour « monter le volume » (anodale) les a en fait rendus moins émus. C'est comme si le signal était déjà parfait, et que monter trop haut le volume provoquait des parasites ou des interférences, rendant l'expérience moins agréable.

La stimulation pour « baisser le volume » (cathodale) n'a semblé rien faire de particulier pour personne. C'était un peu un échec.

Ce que cela signifie (et ce que cela ne signifie pas)

Les auteurs suggèrent que le cervelet pourrait aider à régler le « réseau du mode par défaut » du cerveau — un système qui nous aide à réfléchir à nous-mêmes, à imaginer les sentiments des autres et à donner du sens à ce que nous voyons. Pour quelqu'un qui n'est pas habitué à regarder l'art, la stimulation pourrait avoir aidé son cerveau à trouver la bonne « chaîne » pour ressentir l'émotion. Mais pour un expert en art, dont le cerveau est déjà un expert pour capter cette chaîne, l'impulsion supplémentaire a pu être de trop, perturbant son flux naturel.

Cependant, les chercheurs prennent garde à ne pas présenter cela comme un remède miracle ou une réponse finale. Ils notent que les changements de sentiments étaient relativement faibles, et que l'étude était une première étape. Ils n'ont pas pris de photos du cerveau pendant le processus, ils ne peuvent donc pas affirmer avec certitude exactement ce que l'électricité faisait à l'intérieur du crâne ; ils l'infèrent en se basant sur les résultats et sur ce que nous savons d'autres études. Ils soulignent également que la méthode pour « baisser le volume » n'a pas fonctionné, ce qui est un peu un mystère puisque cela fonctionne habituellement pour d'autres tâches cérébrales.

À retenir

Alors, le fond de votre cerveau vous aide-t-il à être ému par l'art ? Cette étude suggère que oui, mais c'est complexe. Ce n'est pas un simple interrupteur qui fait pleurer tout le monde devant un coucher de soleil. Au lieu de cela, le cervelet semble être un régulateur utile qui peut amplifier le signal émotionnel pour les débutants, mais qui peut accidentellement perturber le signal pour les experts. C'est un rappel que nos cerveaux sont uniques, et que ce qui aide une personne à se connecter à une peinture peut en réalité faire obstacle pour une autre. Les chercheurs espèrent que de futures études creuseront plus profondément pour voir s'ils peuvent mieux accorder cette « radio cérébrale », mais pour l'instant, nous savons que le minuscule cervelet à l'arrière de notre tête fait bel et bien partie de la fête émotionnelle.