Impacts of the Black Summer bushfires on threatened fish and frogs in eastern Australian wallum wetlands

자연 세계를 모든 생명체가 각자의 구역을 가진 거대하고 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 어떤 동물들은 열대우림이라는 고층 아파트에 살고, 오늘 우리가 이야기할 아주 작은 물고기와 개구리 같은 이들은 '월럼 습지(wallum wetlands)'라고 불리는 저지대의 축축한 지하실에 삽니다. 이곳은 평범한 웅덩이가 아닙니다. 호주 동부 해안을 따라 발견되는 산성을 띠고 모래가 많으며, 종종 고립된 형태를 띠는 물웅덩이입니다. 이것들을 모래 바다 위에 떠 있는 작고 사적인 섬들이라고 생각해보세요.

이제 이 도시에 몰아치는 거대하고 분노한 폭풍을 상상해 보세요. 실제 세계에서 이 폭풍은 바로 '불'입니다. 불은 많은 식물과 동물에게 자연스러운 삶의 일부이지만—어떤 종들을 더 강하게 만드는 혹독한 체력 단련과도 같은 것처럼—최근 몇 년 동안 이 '체력 단련'은 위험할 정도로 격렬해졌습니다. 불이 이 젖은 지하실 주변의 땅을 태울 때, 그것은 마치 누군가가 물고기 어항에 뜨거운 재와 진흙 한 양동이를 들이붓는 것과 같습니다. 과학자들은 오랫동안 이것이 작은 거주자들을 익사시키거나 그들의 물을 독성으로 채울까 봐 걱정해 왔습니다. 하지만 여기서 중요한 질문이 생깁니다. 이 습지 생물들은 그저 휩쓸려 가기만을 기다리는 앉은뱅이 눈먼 달걀일까요, 아니면 비(또는 재) 속에서도 춤추는 법을 배운 강인한 생존자들일까요? 이 작은 특수 생물들이 사라진다면 전체 생태계의 중요한 퍼즐 조각을 잃게 되기에, 이를 이해하는 것은 매우 중요합니다.

이 논문은 연구자들이 2020년부터 2022년 사이에 동부 호주를 휩쓴 악명 높은 '블랙 서머(Black Summer)' 산불 직후, 216개의 서로 다른 습지 지역을 조사한 거대한 탐정 소설과 같습니다. 그들은 불이 실제로 이 산성 습지에 사는 물고기와 개구리들에게 해를 끼쳤는지, 아니면 그 생물들이 잘 지내고 있는지 알고 싶었습니다. 그들은 단순히 불만 본 것이 아니라, 물이 얼마나 오래 머물렀는지, 물이 이전에 말랐던 적이 있는지, 그리고 '나쁜 이웃'(예를 들어 외래종인 Cane Toad)이 유입되었는지도 확인했습니다.

결과는 다소 놀라웠으며, 자연이 단순히 '불은 나쁘다'라는 단순한 이야기보다 훨씬 복잡하다는 것을 보여주었습니다. 물고기의 경우, 불은 보편적인 악당이 아닌 듯했습니다. 대신 그 영향은 당신이 어디에 앉아 있느냐에 따라 달라지는 '의자 뺏기 게임'과 같았습니다. 북쪽 지역에서는 물고기들이 불을 잘 견뎌내거나 오히려 더 자주 나타나는 것처럼 보였던 반면, 남쪽 지역에서는 불에 탄 구역에서 물고기가 발견될 확률이 낮았습니다. 알고 보니 물고기에게 불은 주요 보스가 아니었습니다. 위치와 물의 흐лу (흐름)가 그만큼 중요했습니다. 연구진은 대부분의 물고기가 주변 땅이 탔다고 해서 공포에 질려 도망치지 않는다는 것을 발견했습니다.

하지만 개구리들은 조금 다른 이야기를 들려주었습니다. 개구리들은 불에 대해 전반적으로 회복력이 있었으며, 불탄 지역을 피하기보다는 오히려 그곳에서 더 높은 개체 수를 보이기도 했습니다. 개구리들에게 진짜 골칫거리는 불 자체가 아니라 '물'이었습니다. 만약 습지가 오랫동안 말라버린다면, 그것은 불보다 개구리들에게 훨씬 더 큰 문제였습니다. 이 논문은 개구리들이 변화무쌍한 세상에 적응한 강인한 생존자임을 시사합니다.

그러나 이 이야기에는 커다란 '하지만'이 있었습니다. 불이 토착 개구리들을 전멸시키지는 않았지만, 연구진은 동물 왕국의 불량배와 같은 외래종인 Cane Toad가 불탄 지역에서 더 높은 수로 발견되었다는 점에 주목했습니다. 마치 불이 불량배들이 더 잘 보이도록 무대를 치워준 것 같았고, 그들의 존재가 토착 개구리들을 밀어내는 것처럼 보였습니다. 연구진은 Cane Toad의 풍부함이 토착 양서류의 개체 수, 특히 월럼 전문 종들에게 영향을 미치는 핵심 요인임을 발견했습니다.

그렇다면 이 탐정 작업의 최종 판결은 무엇일까요? 논문은 이 월럼 물고기와 개구리들이 놀라울 정도로 회복력이 있다고 제안합니다. 그들은 연기 한 번에 깨져버리는 연약한 유리 인형이 아니라, 수많은 폭풍을 견뎌온 강인한 고목과 같습니다. 불 자체가 그들을 파괴하지는 않았습니다. 하지만 이야기가 행복한 "모든 것이 괜찮다"로 끝나지는 않습니다. 연구진은 불, 물의 건조, 그리고 Cane Toad와 같은 외래종의 조합이 까다로운 상황을 만든다고 경고합니다. 만약 물이 너무 많이 마르거나 Cane Toad가 너무 강력해진다면, 토착 종들은 여전히 위험에 처할 수 있습니다. 논문은 결론적으로 이 생물들이 불타는 세상의 혼돈을 견디도록 만들어졌지만, 살아남기 위해서는 물이 젖어 있어야 하고 그들의 이웃이 불량배들로부터 자유로워야 한다고 말합니다.