Impacts of the Black Summer bushfires on threatened fish and frogs in eastern Australian wallum wetlands

Stellen Sie sich die Natur als eine riesige, geschäftige Stadt vor, in der jedes Lebewesen ein eigenes Viertel hat. Einige Tiere leben in den Hochhauswohnungen des Regenwaldes, während andere, wie die winzigen Fische und Frösche, über die, über die wir heute sprechen, in den tiefliegenden, sumpfigen Kellern bekannt als „Wallum-Feuchtgebiete“ leben. Dies sind keine gewöhnlichen Pfützen; es sind saure, sandige und oft isolierte Wasserflächen, die entlang der Küste Ostaustraliens zu finden sind. Stellen Sie sich diese wie winzige, private Inseln vor, die in einem Meer aus Sand schweben.

Stellen Sie sich nun einen massiven, wütenden Sturm vor, der durch diese Stadt zieht. In der realen Welt ist dieser Sturm das Feuer. Während Feuer ein natürlicher Teil des Lebens für viele Pflanzen und Tiere ist – wie ein hartes Fitnesstraining, das einige Arten stärker macht – sind diese „Trainings“ in den letzten Jahren gefährlich intensiv geworden. Wenn ein Feuer das Land um diese nassen Keller herum verbrennt, ist das so, als würde jemand einen Eimer mit heißer Asche und Schlamm in ein Fischglas schütten. Wissenschaftler haben sich schon lange Sorgen gemacht, dass dies die winzigen Bewohner ertränken oder ihr Wasser vergiften könnte. Aber hier ist die große Frage: Sind diese Bewohner der Feuchtgebiete bloße Zielscheiben, die darauf warten, ausgelöscht zu werden, oder sind sie zähe Überlebenskünstler, die gelernt haben, im Regen (oder in der Asche) zu tanzen? Das Verständnis dessen ist entscheidend, denn wenn diese kleinen, spezialisierten Kreaturen verschwinden, verliert das gesamte Ökosystem ein lebenswichtiges Puzzleteil.

Dieses Paper ist wie ein massiver Detektivroman, bei dem Forscher zwischen 2020 und 2022 216 verschiedene Feuchtgebietstandorte untersucht haben, unmittelbar nach den berüchtigten „Black Summer“-Buschfeuern, die Ostaustralien versengt haben. Sie wollten herausfinden, ob das Feuer die Fische und Frösche, die in diesen sauren Feuchtgebieten leben, tatsächlich geschädigt hat oder ob es den Kreaturen gut geht. Sie betrachteten dabei nicht nur das Feuer; sie prüften auch, wie lange das Wasser schon dort war, ob das Wasser schon einmal ausgetrocknet war und ob sich „schlechte Nachbarn“ (wie invasive Cane Toads) einnistten.

Die Ergebnisse waren etwas überraschend und zeigten, dass die Natur komplexer ist als eine einfache „Feuer gleich schlecht“-Geschichte. Für die Fische war das Feuer nicht der universelle Bösewicht. Stattdessen war die Auswirkung wie ein Spiel mit Stühlen, das sich je nach Sitzplatz änderte. In einigen nördlichen Gebieten schienen die Fische das Feuer gut zu verkraften oder kamen sogar häufiger vor, während sie in südlichen Gebieten in brennenden Flächen seltener zu finden waren. Es stellte sich heraus, dass für die Fische das Feuer nicht der Hauptgegner war; der Standort und die Geschwindigkeit des Wassers spielten eine ebenso große Rolle. Die Forscher fanden heraus, dass die meisten Fische nicht in Panik gerieten und wegflüchteten, nur weil das umliegende Land brannte.

Die Frösche hingegen erzählten eine etwas andere Geschichte. Sie waren im Allgemeinen widerstandsfähig gegenüber dem Feuer und tauchten in den abgebrannten Gebieten oft sogar in höheren Zahlen auf, anstatt sie zu meiden. Der eigentliche Unruhestifter für die Frösche war nicht das Feuer selbst, sondern das Wasser. Wenn ein Feuchtgebiet für längere Zeit austrocknete, war das ein viel größeres Problem für die Frösche als das Feuer. Das Paper legt nahe, dass die Frösche zähe kleine Überlebenskünstler sind, angepasst an eine Welt, in der sich die Dinge schnell ändern.

Es gab jedoch ein großes „Aber“ in der Geschichte. Während das Feuer die einheimischen Frösche nicht auslöschte, stellte die Studie fest, dass Cane Toads, eine invasive Art, die wie ein Bully im Tierreich ist, in den abgebrannten Gebieten in höheren Zahlen gefunden wurden. Es ist, als hätte das Feuer die Bühne geräumt, damit die Bullys sichtbarer werden konnten, und ihre Anwesenheit schien die einheimischen Frösche zu verdrängen. Die Forscher fanden heraus, dass die Häufigkeit der Cane Toads ein Schlüsselfaktor war, der die Zahlen der einheimischen Amphibien beeinflusste, insbesondere bei den spezialisierten Wallum-Arten.

Was lautet also das endgültige Urteil dieser Detektivarbeit? Das Paper legt nahe, dass diese Wallum-Fische und -Frösche überraschend belastbar sind. Sie sind keine zerbrechlichen Glaspuppen, die beim ersten Anzeichen von Rauch zerbrechen; sie sind eher wie zähe, alte Bäume, die viele Stürme überstanden haben. Das Feuer allein hat sie nicht zerstört. Aber die Geschichte endet nicht mit einem glücklichen „alles ist in Ordnung“. Die Forscher warnen, dass die Kombination aus Feuer, austrocknendem Wasser und invasiven Arten wie Cane Toads eine schwierige Situation schafft. Wenn das Wasser zu sehr austrocknet oder die Cane Toads zu stark werden, könnten die einheimischen Arten dennoch in Gefahr geraten. Das Paper kommt zu dem Schluss, dass diese Kreaturen zwar gebaut sind, um mit dem Chaos einer brennenden Welt fertig zu werden, sie aber ihr Wasser feucht und ihre Nachbarschaften frei von Bullys brauchen, um weiterhin zu überleben.