Parental Migration and Socio-Emotional Well-Being among Left-Behind Preschool Children in Rural China: Longitudinal Evidence
중국 농촌의 종단 데이터를 활용한 본 연구는 부모의 이주, 특히 모성 및 공동 이주가 돌봄 환경을 저해함으로써 남겨진 미취학 아동의 사회 정서적 웰빙을 유의미하게 악화시키고, 결과적으로 생애 초기 건강 불평등에 기여한다는 것을 밝혀냈다.
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많은 개발도상국에서 일자리를 찾는 과정은 수백만 명의 부모를 고향인 농촌에서 멀리 떨어진 도시로 불러들였고, 이 과정에서 어린 자녀들을 뒤에 남겨두게 되었습니다. 이러한 이별은 부모 중 한 명 또는 두 명 모두 없이 성장하는 '남겨진 아이들(left-behind)'이라는 특정한 집단을 만들어냅니다. 유아기가 감정을 조절하고, 타인과 소통하며, 사회적으로 상호작용하는 법을 배우는 데 있어 매우 중요한 시기라는 점은 잘 알려져 있지만, 이러한 특정한 형태의 가족 분리가 아이가 학교에 입학하기도 전의 기술 발달에 어떻게 영향을 미치는지에 대해서는 알려진 바가 적습니다. 연구자들은 부모의 부재가 건강한 발달에 필요한 일상적인 루틴과 정서적 유대를 방해할 수 있다고 오랫동안 의심해 왔지만, 종종 모든 '남겨진 아이들'을 하나의 동일한 집단으로 취급해 왔습니다. 또한 그들은 어머니의 부재와 아버지의 부재가 정확히 어떻게 다른지, 혹은 부모가 모두 떠났을 때 어떤 일이 발생하는지를 명확히 규명하는 데 어려움을 겪어왔습니다. 이러한 미묘한 차이를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 이 초기 시절에 형성된 기술들이 한 사람의 평생에 걸친 건강과 웰빙의 궤적을 결정하기 때문입니다.
한 연구자는 중국의 농촌 지역인 진바 산맥(Qinba Mountain)에서 800명의 미취학 아동의 삶을 추적함으로써 이러한 공백을 메우고자 했습니다. 경제적 어려움과 높은 노동 이주율이 특징인 이 지역은 이러한 역동성을 관찰하기에 명확한 환경을 제공했습니다. 2013년부터 2017년까지 5년 동안, 연구자는 다섯 차례의 서로 다른 조사를 통해 이 아이들의 삶을 추적했습니다. 연구자는 표준 선별 도구를 사용하여 아이들의 사회 정서적 건강을 측정했는데, 이 도구는 양육자에게 자기 통제력, 적응력, 그리고 아이가 타인과 상호작용하는 방식 등에 대한 보고를 요청합니다. 이 도구에서 높은 점수는 이러한 영역에서의 더 큰 어려움을 나타냈습니다. 동일한 아이들을 시간에 따라 관찰하고, 부모가 집에 머무는 아이들과 부모가 떠난 아이들을 비교함으로써, 연구자는 아이의 발달에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들로부터 이주로 인한 구체적인 영향을 분리해 낼 수 있었습니다.
연구 결과는 명확하고 우려스러운 패턴을 보여주었습니다. 부모의 이주는 어린 자녀의 사회 정서적 결과에 부정적인 영향을 미친다는 것입니다. 그러나 이 영향의 심각성은 어떤 부모가 떠났느냐에 따라 전적으로 달랐습니다. 가장 현저한 부정적 효과는 어머니가 이주했을 때 관찰되었습니다. 어머니가 떠난 아이들은 사회 정서적 어려움이 가장 크게 증가했으며, 데이터에 따르면 자기 조절 및 새로운 상황에 적응하는 것과 관련된 문제들이 실질적으로 상승했습니다. 부모가 모두 이주했을 때도 아이들은 상당한 어려움에 직면했지만, 그 효과는 어머니만 떠났을 때보다는 약간 덜 심각했습니다. 가장 작지만 여전히 눈에 띄는 부정적 영향은 아버지만 이주했을 때 나타났습니다. 이러한 발견은 모든 '남겨진 아이들'이 동일한 수준의 고난을 겪는다는 생각을 반박하며, 대신 가족 구조와 부재하는 부모의 구체적인 역할이 매우 중요하다는 것을 보여줍니다.
이러한 차이가 왜 존재하는지 이해하기 위해, 연구자는 아이들의 일상생활에서 무엇이 변했는지 면밀히 살펴보았습니다. 연구자는 이 결과들을 이끄는 기제(mechanisms)가 이주의 유형에 따라 다르다는 것을 발견했습니다. 아버지가 떠났을 때 주요한 변화는 양육자가 아이와 함께 보내는 총 시간이 감소하는 것이었습니다. 남겨진 부모, 대개 어머니는 더 무거운 업무량에 직면하게 되었고, 이는 함께 TV를 보거나 신체적 애정 표현을 하는 것과 같은 활동을 할 수 있는 시간의 감소를 의미했습니다. 다만, 실제로 이루어지는 상호작용의 질은 비교적 안정적으로 유지되었습니다. 반면, 어머니가 떠났을 때의 피해는 이중적이었습니다. 아이와 함께 보내는 총 시간이 하루에 2시간 반 이상 급격히 줄어들었을 뿐만 아니라, 상호작용의 질 또한 저하되었습니다. 양육자들은 장난감을 가지고 놀거나, 이야기를 들려주거나, 노래를 불러주는 것과 같은 필수적인 발달 활동에 참여할 가능성이 낮아졌습니다. 이러한 활동들은 정서적 유대와 인지적 기술을 쌓는 데 매우 중요합니다.
부모가 모두 떠났을 때의 상황은 또 달랐습니다. 이런 경우 아이들은 대개 조부모나 다른 친척들에 의해 돌보게 됩니다. 연구자는 이러한 대체 양육자들이 아이와 보내는 시간의 양을 유지하여, 비어 있는 시간을 효과적으로 채운다는 것을 발견했습니다. 그러나 그들은 부모가 제공하는 상호작용의 질을 재현하지 못했습니다. 놀이 중심적이거나 교육적인 활동에 참여할 가능성이 떨어졌으며, 어떤 경우에는 신체적 처벌이 증가하기도 했습니다. 이는 아이가 혼자 남겨진 것은 아니지만, 아이가 받는 정서적 반응성과 특정한 발발적 자극이 감소했음을 시사합니다. 이 연구는 어머니의 부재가 특히 파괴적인 이유가, 어머니가 흔히 가정 내에서 시간과 고품질의 정서적 참여를 모두 제공하는 일차적인 원천 역할을 하기 때문임을 확인시켜 줍니다.
이러한 결과는 부모가 일자리를 찾아 이주할 때 가족들이 치르는 절충(trade-off)이 아이의 초기 정서 발달에 상당한 비용을 초라는 점을 강조합니다. 이주가 가계에 경제적 이득을 가져다줄 수는 있지만, 그러한 이득이 이 민감한 시기에 부모의 존재감을 잃는 것을 완전히 보상하지는 못합니다. 연구는 이 가족들을 돕기 위한 정책이 양육 환경을 개선하는 데 집중해야 한다고 제안합니다. 이는 조부모와 같은 대체 양육자들이 더 반응적이고 발달적으로 풍부한 상호작용을 제공할 수 있도록 교육하거나, 부모가 떠나 있을 때 아이들을 지원할 수 있는 지역사회 기반의 보육 서비스를 만드는 것을 포함할 수 있습니다. 궁극적으로, 이 연구는 '남겨진 아이들'의 건강과 미래 잠재력을 보호하기 위해서는 경제적 지원 이상의 노력이 필요하며, 아이의 초기 시절을 형성하는 관계의 질을 보존하기 위한 의도적인 노력이 요구된다는 점을 강조합니다.
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