Parental Migration and Socio-Emotional Well-Being among Left-Behind Preschool Children in Rural China: Longitudinal Evidence
中国の農村部における縦断的データを用いた本研究は、親の移動、特に母親の移動および両親揃っての移動が、養育環境を阻害することによって、取り残された未就学児の社会情緒的ウェルビーイングを著しく悪化させ、それによって人生の早期における健康格差の一因となっていることを見出した。
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多くの発展途上国において、仕事探しは、何百万人もの親たちを農村の家から遠く離れた都市へと引き寄せ、幼い子供たちを置き去りにしています。この離別は、「置き去りにされた（レフト・ビハインド）」として知られる特定のグループの子供たちを生み出し、彼らは片親または両親なしで成長することになります。幼児期が、感情のコントロール、他者とのコミュニケーション、そして社会的な相互作用を学ぶための重要な時期であることはよく知られていますが、この特定の形態の家族の離別が、就学前の子供たちのこうしたスキルにどのように影響を与えるかについては、あまり知られていません。研究者たちは以前から、親の不在が、健康な発達に必要な日々のルーチンや情緒的な絆を妨げるのではないかと疑ってきましたが、これまで置き去りにされた子供たちをすべて一つのグループとして扱ってきました。また、母親の不在と父親の不在がどのように異なるのか、あるいは両親が共に去った場合に何が起こるのかを正確に特定することにも苦慮してきました。これらの細かな違いを理解することは極めて重要です。なぜなら、これらの最も早い時期に形成されるスキルは、その人の生涯にわたる健康と幸福の軌道を決定づけることが多いからです。
ある研究者が、これらの空白を埋めるために、中国の秦巴山脈地域の80の未就学児を追跡調査しました。経済的な困難と労働移動率の高さが特徴であるこの地域は、こうした動態を観察するための明確な舞台を提供しました。2013年から2017年までの5年間にわたり、研究者は5回の異なる調査を通じてこれらの子供たちを追跡しました。研究者は、標準的なスクリーニングツールを用いて、子供たちの社会情緒的健康を測定しました。このツールは、養育者に対して、自己制御、適応力、および他者との関わり方といった行動についての報告を求めるものです。このツールでのスコアが高いほど、これらの領域における困難が大きいことを示します。同じ子供たちを長期間にわたって観察し、親が留まっている子供と親が離れて暮らす子供を比較することで、研究者は、子供の発達に影響を与える可能性のある他の要因から、移住による特有の影響を分離することができました。
研究の結果、明確かつ懸ейなパターンが明らかになりました。すなわち、親の移住は、幼い子供たちの社会情緒的なアウトカムの悪化と関連しているということです。しかし、この影響の深刻さは、どの親が去ったかによって完全に異なります。最も顕著な負の影響は、母親が移住した場合に観察されました。母親が去った子供たちは、社会情緒的な困難が最も大きく増加し、データは自己調節や新しい状況への適応に関する問題の大幅な上昇を示しました。両親が共に移住した場合も、子供たちは重大な課題に直面しましたが、その影響は母親のみが去った場合よりもわずかに軽微でした。最も小さいながらも依然として認められる負の影響は、父親のみが移住した場合に起こりました。これらの知見は、すべての置き去りにされた子供たちが同じレベルの苦難を経験するという考えに異を唱えるものです。むしろ、家族構成や欠落した親の具体的な役割が深く関わっています。
なぜこのような違いが生じるのかを理解するために、研究者は子供たちの日常生活の中で何が変わったのかを詳しく調べました。彼らは、メカニズムが移住のタイプによって異なることを発見しました。父親が去った場合、主な変化は養育者が子供と過ごす総時間の減少でした。残された親（通常は母親）は、より重い仕事量に直面することが多く、その結果、一緒にテレビを見たり身体的な愛情を示したりするような活動に割ける時間が減少しましたが、行われた相互作用の質自体は比較的安定していました。対照的に、母親が去った場合、ダメージは二重でした。単に子供と過ごす総時間が急激に減少した（1日あたり2時間半以上）だけでなく、相互作用の質も損なわれたのです。養育者が、おもちゃで遊んだり、物語を読み聞かせたり、歌を歌ったりといった、不可欠な発達支援活動に従事する可能性が低下しました。これらの活動は、情緒的な絆や認知スキルを築くために極めて重要です。
両親が共に去った場合は、状況がまた異なっていました。これらのケースでは、子供たちは祖父母やその他の親族によって世話をされていました。研究者は、これらの代わりの養育者が、子供と過ごす時間の「量」については維持できており、時間の空白を効果的に埋めていることを見出しました。しかし、彼らは親が提供する相互作用の「質」を再現することはできませんでした。遊びや教育的な活動に従事する可能性は低下し、場合によっては、身体的な罰が増加することもありました。これは、子供が一人にされているわけではないとしても、情緒的な応答性や、特定の開発的な刺激が減退していることを示唆しています。この研究は、母親が家庭において、時間と質の高い情緒的関わりの両方の主要な源泉として機能することが多いため、母親の不在が特に破壊的であることを裏付けています。
これらの結果は、親が仕事のために移住するという家族のトレードオフには、子供の初期の情緒的発達に対する重大なコストが伴うことを浮き彫りにしています。移住は世帯に経済的な利益をもたらすかもしれませんが、それらの利得は、このような敏感な時期における親の存在の喪失を完全には補填できません。本研究は、これらの家族を支援するための政策が、養育環境の改善に焦点を当てるべきであることを示唆しています。これには、祖父母のような代わりの養育者に対して、より応答的で発達を促すような相互作用を提供できるよう訓練することや、親が不在の際に子供をサポートできるコミュニティベースの保育サービスを創設することなどが含まれます。最終的に、この研究は、置き去りにされた子供たちの健康と将来の可能性を守るためには、単なる経済的支援以上のもの、すなわち、子供の最も早い時期を形作る関係の質を維持するための意図的な努力が必要であることを強調しています。
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