Integrating Stocks, Collection and Treatment Pathways in an Urban Material Flow Analysis of Electrical and Electronic Equipment
본 연구는 물질 흐름 분석(Material Flow Analysis)을 활용하여 런던 내 전기·전자 기기의 생애주기 내 축적량과 흐름을 정량화함으로써 공식적인 수거 및 재사용 측면의 상당한 격차를 밝혀냈으며, 수리, 재제조 및 수거에 대한 표적화된 개입이 순환 경제 목표를 실질적으로 진전시킬 수 있음을 입증하였다.
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매년 전 세계적으로 오래된 냉장고나 세탁기부터 고장 난 스마트폰이나 노트북에 이르기까지, 엄청난 양의 폐전기·전자제품이 배출되고 있습니다. 이 폐기물 흐름은 그 어떤 것보다 빠르게 증가하고 있으며, 이는 막대한 환경적 부담을 초래할 뿐만 아니라 재사용 가능한 금, 구리, 희귀 광물과 같은 가치 있는 자원의 상당한 손실을 야기합니다. 많은 사람이 물건을 버리면 단순히 수거되어 재활용될 것이라고 생각하지만, 현실은 훨씬 더 복잡합니다. 폐기물의 상당 부분은 공식적인 재활용 시스템에 진입하지 못한 채 매립되거나, 에너지 회수를 위해 소각되거나, 혹은 안전하지 않은 조건에서 처리될 수 있는 다른 국가로 수출됩니다. 제품을 가능한 한 오랫동안 사용하고 자원을 효율적으로 회수하는 진정한 순환 경제를 구축하기 위해서는, 이러한 품목들이 우리 도시를 어떻게 이동하는지, 어디에서 정체되는지, 그리고 어디에서 사라지는지에 대한 정확한 그림을 그려낼 필요가 있습니다.
옥스퍼드 대학교의 연구진은 런던 내 전기 장비의 전체 생애 주기를 매핑함으로써 이 문제에 대해 심도 있게 조사했습니다. 연구진은 2024년을 기준으로 삼아, 새로운 기기가 판매되는 순간부터 폐기되거나 보관되는 순간까지의 모든 과정을 추적했습니다. 이들의 목표는 단순히 얼마나 많은 폐기물이 생성되는지를 파악하는 것을 넘어, 얼마나 많은 장비가 가정과 사업장에 머물며 다시 사용되거나 버려지기를 기다리고 있는지 이해하는 것이었습니다. 연구팀은 이 품목들을 모든 단계에 걸쳐 추적함으로써 도시의 전자 제품 흐름에 대한 상세한 지도를 제작하였고, 이를 통해 시스템이 제대로 작동하는 부분과 실패하는 부분을 밝혀냈습니다.
연구 결과, 런던 시민들은 2024년에 총 255,000톤이 넘는 방대한 양의 새로운 전기 장비를 구매한 것으로 나타났습니다. 그러나 같은 해에 실제로 버려진 장비의 양은 약 140,400톤으로 훨씬 적었습니다. 이 격차는 명확한 이야기를 들려줍니다. 즉, 엄청난 양의 전자 제품이 가정과 사무실의 서랍, 찬장, 보관실 속에 쌓여 있다는 것입니다. 연구진은 현재 런던에서 사용 중이거나 보관 중인 전기 장비의 총 재고량이 340만 톤 이상에 달할 정도로 엄청나다고 추정했습니다. 이 '도시 광산'은 매년 성장하고 있으며, 가계 보유량은 매년 4% 이상 증가하고 있습니다. 데이터에 따르면, 이러한 품목 중 상당수는 고장 난 것이 아니라, 소유자들이 처분할 적절한 시기를 기다리거나 혹은 나중에 다시 사용하기를 바라며 단순히 사용하지 않은 채 방치되어 있는 상태입니다.
장비가 첫 번째 수명을 다했을 때, 그 경로가 매우 중요합니다. 연구진은 폐기된 장비 중 4분의 1 미만이 재사용, 수리 또는 재생되었습니다. 대신, 버려진 대부분은 폐기물이 되었습니다. 발생한 폐기물 중 공식 재활용 서비스를 통해 공식적으로 수거된 것은 약 4분의 1에 불-과했습니다. 나머지는 비공식적인 경로로 사라졌습니다. 즉, 일반 가정 쓰레기와 섞이거나, 거리 등에 불법적으로 투기되거나, 혹은 적절한 감독 없이 고철 상인이나 해외 시장으로 보내졌습니다. 이러한 공식 수거 체계의 부재는 자원의 처리에 직접적인 영향을 미칩니다. 폐기물이 공식적인 경로를 통해 수거될 경우, 그 대부분이 재활용됩니다. 하지만 일반 쓰레기통에 담기거나 불법 투기될 경우, 거의 항상 에너지 회수를 위해 소각되거나 매립지로 보내지며, 자원이 회수될 가능성은 매우 낮습니다.
또한 이 연구는 장비의 유형에 따라 서로 다른 경로를 따른다는 점을 강조했습니다. 세탁기나 냉장고와 같은 대형 가전제품은 재사용되거나 재활용으로 보내지는 경우가 가장 흔했습니다. 반면, IT 기기나 통신 기기와 같은 작은 품목들은 독립적인 수리점에서 수리되거나, 불행하게도 쓰레기로 버려질 가능성이 더 높았습니다. 연구진은 '수리할 권리'에 대한 논의가 활발하지만, 실제 수리율은 재사용률에 비해 여전히 낮다는 점에 주목했습니다. 대부분의 재사용 및 수리 활동은 대형 제조업체나 공식 프로그램보다는 개인 판매자와 소규모 지역 업체들에 의해 주도되고 있습니다.
시스템 개선 방법을 테스트하기 위해 연구진은 세 가지 시나리오를 모델링했습니다. 연구 결과, 사람들이 새 제품을 사는 대신 기존 장비를 재사용하거나 수리하는 쪽을 선택한다면, 도시가 새로 구매해야 하는 장비의 양을 크게 줄일 수 있다는 것을 발견했습니다. 구체적으로, 재사용을 늘리면 신규 구매를 최대 8%까지 줄일 수 있고, 수리율을 높이면 구매량을 거의 3% 가까이 줄일 수 있습니다. 또한, 도시가 폐기물 공식 수거량을 두 배로 늘릴 수 있다면, 재활용되는 자원의 양을 대폭 늘려 훨씬 더 많은 가치 있는 자원을 회수할 수 있습니다.
이러한 결과는 더 나은 시스템을 위한 핵심이 이미 우리 가정에 있는 장비의 재고를 관리하고, 폐기물이 일반 쓰레기와 섞이기 전에 어떻게 수거할 것인지를 개선하는 데 있음을 시사합니다. 연구진은 현재의 정책들이 폐기물이 얼마나 발생하는지에만 집중하여, 보관 중인 휴면 장비가 제공하는 거대한 기회를 놓치고 있다고 주장합니다. 사람들이 기존 기기를 반납하거나 수리하기 쉽게 만들고, 폐기물이 공식적인 경로를 통해 수거되도록 보장함으로써, 도시는 자원을 더 오래 사용하고 지구에서 새로운 자원을 추출해야 하는 필요성을 줄일 수 있습니다. 이 연구는 성공적인 전자 제품 순환 경제를 위해서는 다양한 제품 유형의 서로 다른 요구를 인식하고, 도시 사람들이 실제로 기술을 사용하는 방식과 폐기하는 방식을 고려한 맞춤형 접근 방식이 필요하다고 결론짓습니다.
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