Integrating Stocks, Collection and Treatment Pathways in an Urban Material Flow Analysis of Electrical and Electronic Equipment
Este estudio emplea el Análisis de Flujo de Materiales para cuantificar los stocks y flujos del ciclo de vida de los Equipos Eléctricos y Electrónicos en Londres, revelando brechas significativas en la recolección y reutilización formal al tiempo que demuestra que las intervenciones dirigidas en reparación, remanufactura y recolección podrían avanzar sustancialmente en los objetivos de la economía circular.
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Cada año, el mundo genera una cantidad asombrosa de equipos eléctricos y electrónicos desechados, desde refrigeradores y lavadoras viejos hasta teléfonos inteligentes y computadoras portátiles averiadas. Este flujo de residuos crece más rápido que cualquier otro, creando una carga ambiental masiva y causando una pérdida significativa de materiales valiosos como oro, cobre y minerales raros que podrían ser reutilizados. Mientras que mucha gente asume que, una vez que un artículo es desechado, simplemente es recolectado y reciclado, la realidad es mucho más compleja. Una gran parte de estos residuos nunca entra en un sistema de reciclaje formal; en su lugar, terminan en vertederos, se queman para generar energía o se envían a otros países donde pueden ser procesados bajo condiciones inseguras. Para construir una verdadera economía circular, donde los productos se mantengan en uso el mayor tiempo posible y los materiales se recuperen de manera eficiente, necesitamos una imagen clara de cómo estos artículos se mueven a través de nuestras ciudades, dónde se estancan y dónde desaparecen.
Investigadores de la Universidad de Oxford han profundizado en este problema mapeando todo el ciclo de vida de los equipos eléctricos en Londres. Se centraron en el año 2024, rastreando todo, desde el momento en que se venden nuevos dispositivos hasta el momento en que son desechados o puestos en almacenamiento. Su objetivo era entender no solo cuánto residuo se crea, sino cuánto equipo está realmente en hogares y empresas, esperando ser usado de nuevo o ser desechado. Al seguir estos artículos a través de cada etapa de su vida, el equipo creó un mapa detallado de los flujos electrónicos de la ciudad, revelando dónde funciona el sistema y dónde está fallando.
El estudio encontró que los londinenses compraron una cantidad masiva de equipos eléctricos nuevos en 2024, totalizando más de 255,000 toneladas. Sin embargo, la cantidad de equipo que fue realmente desechado ese mismo año fue mucho menor, aproximadamente 140,400 toneladas. Esta brecha cuenta una historia clara: una enorme cantidad de electrónica se está acumulando en hogares y oficinas, sentada en cajones, armarios y cuartos de almacenamiento. Los investigadores estimaron que el stock total de equipos eléctricos actualmente en uso o almacenado en Londres es enorme, pesando más de 3.4 millones de toneladas. Esta "mina urbana" crece cada año, con los stocks domésticos aumentando más del 4 por ciento anualmente. Los datos sugieren que muchos de estos artículos no están rotos, sino que simplemente están latentes, sentados sin uso mientras sus dueños esperan el momento adecuado para deshacerse de ellos o quizás con la esperanza de usarlos de nuevo más tarde.
Cuando el equipo alcanza el final de su primera vida, el camino que toma es crítico. Los investigadores descubrieron que menos de una cuarta parte del equipo desechado fue reutilizado, reparado o remanufacturado. En cambio, la mayoría de lo que fue desechado se convirtió en residuo. Del residuo que se generó, solo cerca de una cuarta parte fue recolectada formalmente por servicios de reciclaje oficiales. El resto desapareció en canales informales: se mezcló con la basura doméstica general, se arrojó ilegalmente en las calles o se envió a chatarrerías y mercados extranjeros sin la supervisión adecuada. Esta falta de recolección formal tiene un impacto directo en lo que sucede con los materiales. Cuando los residuos son recolectados a través de canales oficiales, la gran mayoría es reciclada. Sin embargo, cuando terminan en cubos de basura general o son arrojados ilegalmente, casi siempre son quemados para obtener energía o enviados a un vertedero, con muy pocas posibilidades de ser recuperados.
El estudio también destacó que diferentes tipos de equipos siguen caminos distintos. Los electrodomésticos grandes, como lavadoras y refrigeradores, son los artículos más comunes en ser reutilizados o enviados para reciclaje. En contraste, los artículos más pequeños como equipos de informática y dispositivos de telecomunicaciones tienen más probabilidades de ser reparados por tiendas independientes o, desafortunadamente, de terminar en la basura. Los investigadores señalaron que, aunque se habla mucho del "derecho a reparar", la tasa real de reparación sigue siendo baja en comparación con la reutilización. La mayor parte de la actividad de reutilización y reparación es impulsada por vendedores individuales y pequeñas empresas locales, más que por grandes fabricantes o programas oficiales.
Para probar cómo se podría mejorar el sistema, los investigadores modelaron tres escenarios diferentes. Encontraron que si más personas eligieran reutilizar o reparar su equipo viejo en lugar de comprar uno nuevo, la ciudad podría reducir significamente la cantidad de equipo nuevo que necesita comprar. Específicamente, aumentar la reutilización podría recortar las compras nuevas hasta en un 8 por ciento, mientras que impulsar las tasas de reparación podría reducirlas en casi un 3 por ciento. Además, si la ciudad pudiera duplicar la cantidad de residuos que son recolectados formalmente, la cantidad de material enviado para reciclaje podría aumentar sustancialmente, recuperando muchos más recursos valiosos.
Los hallazgos sugieren que la clave para un mejor sistema reside en gestionar los crecientes stocks de equipos que ya tenemos en nuestros hogares y en mejorar cómo se recolectan los residuos antes de que se mezclen con la basura general. Los investigadores argumentan que las políticas actuales a menudo se centran solo en cuánta basura se genera, perdiendo la enorme oportunidad que presenta el equipo latente que está en almacenamiento. Al hacer que sea más fácil para las personas devolver o reparar sus viejos dispositivos y al asegurar que los residuos sean recolectados a través de canales formales, las ciudades pueden mantener los materiales en uso por más tiempo y reducir la necesidad de extraer nuevos recursos de la tierra. El estudio concluye que una economía circular exitosa para la electrónica requiere un enfoque a medida que reconozca las diferentes necesidades de varios tipos de productos y aborde las formas específicas en que las personas en las ciudades realmente usan y desechan su tecnología.
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