Integrating Stocks, Collection and Treatment Pathways in an Urban Material Flow Analysis of Electrical and Electronic Equipment
Cette étude emploie l'Analyse des Flux de Matières pour quantifier les stocks et les flux du cycle de vie des équipements électriques et électroniques à Londres, révélant des lacunes significatives dans la collecte et la réutilisation formelles tout en démontrant que des interventions ciblées dans la réparation, la remanufacturation et la collecte pourraient faire progresser substantiellement les objectifs d'économie circulaire.
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Chaque année, le monde génère une quantité stupéfiante de matériel électrique et électronique mis au rebut, allant des vieux réfrigérateurs et lave-linge aux smartphones et ordinateurs portables cassés. Ce flux de déchets croît plus rapidement que n'importe quel autre, créant un fardeau environnemental massif et causant une perte significative de matériaux précieux comme l'or, le cuivre et les minéraux rares qui pourraient être réutilisés. Alors que beaucoup de gens supposent qu'une fois un objet jeté, il est simplement collecté et recyclé, la réalité est bien plus complexe. Une grande partie de ces déchets n'entre jamais dans un système de recyclage formel ; au lieu de cela, ils finissent dans des décharges, sont brûlés pour produire de l'énergie ou sont expédiés vers d'autres pays où ils peuvent être traités dans des conditions dangereuses. Pour construire une véritable économie circulaire, où les produits sont maintenus en usage le plus longtemps possible et où les matériaux sont récupérés efficacement, nous avons besoin d'une image claire de la manière dont ces articles circulent dans nos villes, où ils se bloquent et où ils disparaissent.
Des chercheurs de l'Université d'Oxford ont analysé de près cette question en cartographiant l'intégralité du cycle de vie des équipements électriques à Londres. Ils se sont concentrés sur l'année 2024, suivant tout, du moment où les nouveaux appareils sont vendus jusqu'au moment où ils sont mis au rebut ou mis en stockage. Leur objectif était de comprendre non seulement quelle quantité de déchets est créée, mais aussi quelle quantité d'équipement repose actuellement dans les foyers et les entreprises, en attendant d'être utilisé à nouveau ou jeté. En suivant ces articles à chaque étape de leur vie, l'équipe a créé une carte détaillée des flux électroniques de la ville, révélant là où le système fonctionne et là où il échoue.
L'étude a révélé que les Londoniens ont acheté une quantité massive de nouveaux équipements électriques en 2024, totalisant plus de 255 000 tonnes. Cependant, la quantité d'équipement qui a été réellement jetée la même année était bien moindre, environ 140 400 tonnes. Cet écart raconte une histoire claire : une énorme quantité d'électronique s'accumule dans les maisons et les bureaux, reposant dans les tiroirs, les placards et les pièces de rangement. Les chercheurs ont estimé que le stock total d'équipements électriques actuellement en usage ou stockés à Londres est énorme, pesant plus de 3,4 millions de tonnes. Cette « mine urbaine » augmente chaque année, les stocks domestiques augmentant de plus de 4 % par an. Les données suggèrent que bon nombre de ces articles ne sont pas cassés mais sont simplement dormants, restant inutilisés pendant que leurs propriétaires attendent le moment opportun pour les jeter ou espèrent peut-être les utiliser à nouveau plus tard.
Lorsque l'équipement atteint la fin de sa première vie, le chemin qu'il emprunte est critique. Les chercheurs ont découvert que moins d'un quart de l'équipement mis au rebut a été réutilisé, réparé ou remanufacturé. Au lieu de cela, la majorité de ce qui a été jeté est devenu un déchet. Parmi les déchets générés, environ un quart seulement a été formellement collecté par des services de recyclage officiels. Le reste a disparu dans des circuits informels : il a été mélangé aux ordures ménagères générales, jeté illégalement dans les rues ou envoyé vers des ferrailleurs et des marchés étrangers sans surveillance appropriée. Ce manque de collecte formelle a un impact direct sur ce qu'il advient des matériaux. Lorsque les déchets sont collectés via des canaux officiels, la grande majorité est recyclée. Cependant, lorsqu'ils finissent dans les poubelles ménagères générales ou sont jetés illégalement, ils sont presque toujours brûlés pour l'énergie ou envoyés dans une décharge, avec très peu de chances d'être récupérés.
L'étude a également souligné que différents types d'équipements suivent des chemins différents. Les gros appareils ménagers, tels que les lave-linge et les réfrigérateurs, sont les articles les plus courants à être réutilisés ou envoyés au recyclage. En revanche, les articles plus petits comme le matériel informatique et les appareils de télécommunication sont plus susceptibles d'être réparés par des boutiques indépendantes ou, malheureusement, de finir à la poubelle. Les chercheurs ont noté que, bien qu'il y ait beaucoup de discussions sur le « droit à la réparation », le taux de réparation réel reste faible par rapport à la réutilisation. La majeure partie de l'activité de réutilisation et de réparation est portée par des vendeurs individuels et de petites entreprises locales plutôt que par de grands fabricants ou des programmes officiels.
Pour tester comment le système pourrait être amélioré, les chercheurs ont modélisé trois scénarios différents. Ils ont découvert que si davantage de personnes choisissaient de réutiliser ou de réparer leurs anciens équipements au lieu d'en acheter de nouveaux, la ville pourrait réduire considérablement la quantité de nouveaux équipements dont elle a besoin. Plus précisément, augmenter la réutilisation pourrait réduire les nouveaux achats de 8 %, tandis que stimuler les taux de réparation pourrait réduire ces achats de près de 3 %. De plus, si la ville pouvait doubler la quantité de déchets formellement collectés, la quantité de matériaux envoyés au recyclage pourrait augmenter substantiellement, récupérant ainsi beaucoup plus de ressources précieuses.
Les conclusions suggèrent que la clé d'un meilleur système réside dans la gestion des stocks croissants d'équipements déjà présents dans nos foyers et dans l'amélioration de la manière dont les déchets sont collectés avant qu'ils ne soient mélangés aux ordures ménagères générales. Les chercheurs soutiennent que les politiques actuelles se concentrent souvent uniquement sur la quantité de déchets générés, manquant la grande opportunité présentée par l'équipement dormant stocké. En rendant plus facile le retour ou la réparation de vos anciens appareils et en veillant à ce que les déchets soient collectés via des canaux formels, les villes peuvent maintenir les matériaux en usage plus longtemps et réduire la nécessité d'extraire de nouvelles ressources de la terre. L'étude conclut qu'une économie circulaire réussie pour l'électronique nécessite une approche sur mesure qui reconnaît les besoins spécifiques de divers types de produits et aborde les manières spécifiques dont les citadins utilisent et rejettent réellement leur technologie.
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