‘Popping’ and ‘Whipping’ the Cobalamin: A case series on recreational substance induced functional Vitamin B12 deficiency

인간의 신경계는 정교한 배선 구조를 온전하게 유지하기 위해 특정 영양소의 꾸준한 공급에 의존합니다. 그중에서도 비타민 B12는 신경 섬유를 둘러싼 보호막을 관리하는 유지 보수 작업자로서 결정적인 역할을 합니다. 이 비타민이 부족하거나 신체에서 제대로 사용되지 못하면, 그 보호막이 퇴화하기 시작하여 뇌와 신체의 나머지 부분 사이의 통신 체계가 무너집니다. 이러한 실패는 종종 감각 상실, 보행 장애, 또는 목을 굽힐 때 척도를 타고 흐르는 이상한 전기 충격 느낌 등으로 나타납니다. 의사들은 오랫동안 이 비타민의 결핍이 그러한 손상을 유발할 수 있다는 사실을 알고 있었지만, 결핍의 원인이 항상 식단 불량이나 소화 문제인 것은 아닙니다. 때로는 사람들이 유희 목적으로 사용하는 물질에 의해 촉발되는 화학 반응이 범인일 수 있으며, 이는 비타민이 혈액 속에 존재하더라도 비타민의 기능을 조용히 무력화시킵니다.

카이드-에-아잠 의과대학의 히라 샤킬(Hira Shakeel)이 발표한 최근 사례 연구는 질소 기반의 화합물을 사용한 후 병이 든 특정 젊은 남성 집단에 주목하고 있습니다. 연구진은 증상이 악화되어 클리닉을 방문한 31세에서 38세 사이의 남성 세 명을 조사했습니다. 두 명의 남성은 "휘핏(whippits)"이라고 알려진 작은 알루미늄 캔에 들어 있는 아산화질소를 사용해 왔고, 세 번째 남성은 성적 흥분을 위해 "포퍼(poppers)"라고 불리는 액체인 아질산아밀을 사용해 왔습니다. 서로 다른 습관을 가졌음에도 불구하고, 세 사람 모두 공통된 의학적 수수께경을 공유했습니다. 그들은 감각 저하, 저림, 비틀거리는 걸음걸이, 근육 통증을 앓고 있었으나, 표준 신경 전도 검사와 뇌 스캔 결과는 정상으로 나타났습니다. 이들의 상태를 결정짓는 핵심은 그들이 흡입한 물질의 화학적 성질에 있었으며, 이것이 체내의 비타민 B12를 화학적으로 변화시켜 쓸모없게 만든 것이었습니다.

조사는 이들이 척수와 말초 신경의 손상을 시사하는 증상을 보이며 나타나면서 시작되었습니다. 한 38세 남성은 갑작스러운 충격이 손으로 퍼지는 증상을 설명했는데, 이는 6개월에 걸쳐 지속적인 저림과 사지 저림, 그리고 근육 경련으로 발전했습니다. 또 다른 31세 남성은 허벅지의 감각 저하가 위쪽으로 퍼져나가 결국 손까지 영향을 미치고 요절박 및 변비를 유발했다고 보고했습니다. 세 번째 환자인 32세 남성은 목을 움직일 때 척도에서 느껴지는 전형적인 전기 충격 증상인 레르미트 징후(Lhermitte's phenomenon)를 경험했습니다. 의사들이 혈액 검사를 실시했을 때, 두 명의 남성은 비타민 B12 수치가 명확히 낮았으나, 세 번째 남성의 수치는 215 ng/L로 정상 범위에 아주 가까운 경계선 수준이었습니다. 일반적인 의료 상황에서 이 정도의 수치는 간과될 수 있는데, 특히 환자들의 신경 전도 검사와 자기공명영상(MRI) 스캔에서 뚜렷한 구조적 손상이 발견되지 않았기 때문입니다.

연구진은 이러한 증상을 특정 화학 물질과 연결 지었습니다. 아산화질소와 아질산아밀은 모두 비타민 B12 분자의 중심에 있는 코발트 원자와 상호 작용하는 질소 함유 화합물입니다. 정상적인 상황에서 비타민 B12는 신경의 절연체인 미엘린 초(myelin sheath)를 구축하고 유지하는 효소의 조력자 역할을 합니다. 그러나 이러한 유희용 가스를 흡입하면, 이 가스들이 코발트 원자를 산화시켜 비타민의 기능을 사실상 꺼버립니다. 이 과정은 신체가 비타민을 활성 형태로 전환하는 것을 중단시키며, 이는 신경 건강에 필수적인 물질인 메티오닌을 생성하는 데 필요합니다. 활성화된 비타민 B12가 없으면 신체는 신경의 절연을 수리할 수 없게 되어, 관찰된 신경계 저하로 이어집니다. 이 연구는 혈액 내 총 비타민 B12 양이 적절해 보이더라도, 비타민이 화학적으로 비활성 상태로 잠겨 있기 때문에 이러한 기능적 결핍이 발생할 수 있음을 강조합니다.

가설을 확인하기 위해 의료팀은 소화계를 거치지 않고 혈류로 직접 들어가는 형태인 시아노코발라민(cyanocobalamin) 주사를 세 환자에게 투여했습니다. 결과는 즉각적이고 유의미했습니다. 경계선 수치를 보였던 환자는 증상이 눈에 띄게 호전되었고, 나머지 환자들은 신경계 문제가 완전히 해결되었습니다. 이 결과는 근본 원인이 식단에서의 비타민 부족이 아니라, 비타민의 작동을 막는 화학적 차단이었다는 점을 확인시켜 주었습니다. 이 연구는 아질산아밀의 기전 또한 아산화질소와 유사하게 비타민을 무력화하는 니트라이트 매개 산화 과정을 포함하고 있지만, 이 경로는 임상 현장에서 아산화질소의 영향에 비해 덜 알려져 있음을 시사합니다.

이 사례 연구 시리즈는 환자가 설명되지 않는 신경 손상을 보일 때 의료 전문가들이 표준적인 식이 원인을 넘어 더 넓게 살펴볼 것을 촉구하는 중요한 경고입니다. 연구진은 특히 낮은 혹은 경계선 수준의 비타민 B12 수치를 보이는 젊은 성인 환자들에게 있어 상세한 약물 사용 이력을 파악하는 것이 필수적이라고 강조합니다. 이 연구 결과는 이러한 기능적 결핍을 조기에 인식하고, 즉각적인 비경구적 비타민 B12 투여를 통해 상당한 회복을 이끌어낼 수 있으며, 이를 통해 영구적인 장애를 예방할 수 있음을 보여줍니다. 유희용 질소 화합물과 비타민 B12의 불활성화 사이의 연결 고리를 식별함으로써, 이 연구는 신경계 손상이 돌이킬 수 없게 되기 전에 이를 역전시킬 수 있는 명확한 진단 및 치료 경로를 제공합니다.