Psychological Empowerment and Employee Behaviour: Examining its Protective Role against Organizational Deviance and its Motivational Role on Creative Behaviour

현대 직장에서는 직원들이 규칙을 준방해야 하는 필요성과 새로운 것을 창조해야 하는 필요성 사이의 끊임없는 긴장이 존재한다. 이러한 균형은 특히 고등 교육 기관에서 매우 섬세한데, 이들 기관은 국가의 미래를 위해 요구되는 혁신을 추진하는 동시에 안정성을 유지해야 하기 때문이다. 연구자들은 사람들이 이를 어떻게 헤쳐 나가는지 이해하기 위해 '심리적 임파워먼트(psychological empowerment)'라는 개념을 살펴본다. 이것은 직함이나 개인 사무실을 갖는 문제가 아니라, 자신의 업무가 의미 있다고 느끼고, 일을 잘 해낼 수 있다고 믿으며, 업무 방식에 대해 발언권을 가지고 있고, 자신의 노력에 대한 결과를 확인할 수 있다고 느끼는 내면의 정신 상태를 의미한다. 이러한 감정들이 존재할 때 사람들은 더 몰입하고 창의적이 되는 경향이 있다. 반대로, 이러한 감정들이 부재할 때 다른 어두운 분위기가 자리 잡을 수 있다. 이는 '조직적 아노미(organizational anomie)'라고 불리는 상태로, 직원들이 규범이 없다고 느끼고, 리더십을 불신하며, 조직의 가치에 대해 냉소적으로 변하는 상태를 말한다. 이는 설령 아무도 기술적으로 규칙을 어기지 않더라도, 시스템이 고장 났다는 느낌을 주는 것이다. 이러한 첫 번째 상태를 육성하고 두 번째 상태를 방지하는 방법을 이해하는 것은 급변하는 세상 속에서 번영하고자 하는 모든 조직에 매우 중요하다.

한 연구자가 국가적 비전 2030 계획 아래 대대적인 변화를 겪고 있는 사우디아라비아의 고등 교육 분야라는 구체적인 맥락 속에서 이 역동성을 조사하기 위해 나섰다. 연구자는 이 국가적 변화의 핵심 기관인 킹 파이살 대학교(King Faisal University)의 행정직원을 대상으로 연구를 진행했다. 연구자는 심리적 임파워먼트를 느끼는 것이 두 가지 일을 동시에 할 수 있는지, 즉 창의적 업무를 위한 불꽃 역할을 하는 동시에 급격한 변화 시기에 흔히 발생하는 냉소주의에 대한 방패 역할을 할 수 있는지 확인하고자 했다. 연구자는 489명의 직원을 대상으로 설문 조사를 실시하여, 그들이 느끼는 임파워먼트, 새로운 아이디어를 구상하고 실행하는 성향, 그리고 대학에 대한 불신이나 냉소의 정도를 평가하게 했다. 목표는 임파워먼트의 어떤 구체적인 요소가 혁신을 이끄는 데 가장 중요한지, 그리고 어떤 요소가 직원들을 환멸로부터 보호하는 데 가장 효과적인지를 결정하는 것이었다.

연구 결과는 인간의 정신이 조직의 변화에 어떻게 반응하는지에 대한 미묘한 그림을 보여주었다. 평균적으로 직원들은 중간 수준의 임파워먼트와 중간 수준의 혁신성을 느꼈으나, 냉소주의 수준은 눈에 띄게 높았다. 이는 대학이 전진하고 있음에도 불구하고 많은 직원이 단절감이나 회의감을 느끼고 있음을 시사한다. 그러나 데이터는 심리적 임파워먼트가 강력한 힘이라는 것을 보여주었다. 연구자가 직원들이 새로운 아이디어를 생성하고 추진하게 만드는 동인을 살펴보았을 때, 가장 중요한 요인은 스스로 행동할 수 있는 자유가 아니라 자신의 일이 갖는 '의미'였다. 자신의 일상적인 과업이 국가적 비전 및 대학의 사명과 일치한다고 느끼는 직원들이 창의적일 가능성이 가장 높았다. 흥미롭게도, 개인적 자율성, 즉 독립적인 선택을 할 수 있는 능력은 이 특정 환경에서 혁신의 가장 낮은 동력이었다. 사실, 연구에 따르면 직원들이 자신의 일정이나 결정에 대해 통제권이 거의 없다고 느낄 때조차도, 자신이 하는 일의 목적을 믿는 한 여전히 창의적인 업무를 수행한다는 것이 밝혀졌다. 이는 이러한 집단주의 문화에서 공유된 목적이 개인의 자유보다 더 강력한 동기 부여 요소임을 시사한다.

또한 이 연구는 임파워먼트가 어떻게 아노미의 부정적인 감정으로부터 보호하는지를 밝혀냈다. 직원들이 행정에 대해 냉소적이거나 불신을 느낄 때, 연구자는 가장 효과적인 완충제가 '유능함(competence)'에 대한 감각이라는 것을 발견했다. 자신의 기술과 능력에 확신을 가진 노동자들은 조직 구조가 경직되거나 불분명하더라도 냉소주의에 빠질 가능성이 낮았다. 사람들이 도전 과제를 다룰 수 있는 자신의 능력에 대해 신뢰할 때, 시스템을 탓하거나 조직이 자신들을 실망시키고 있다고 느낄 가능성이 줄어드는 것으로 보인다. 의사 결정에 참여할 권리가 어느 정도 도움이 되기는 했지만, 자신의 역량에 대한 믿음이 환멸에 맞서는 가장 강력한 심리적 방패 역할을 했다. 이 연구는 단순히 사람들에게 더 많은 자율성을 주는 것이 냉소주의 문제를 해결하거나 자동으로 창의성을 유발할 것이라는 생각을 명시적으로 배제했으며, 대신 가치의 정렬과 기술에 대한 확신이 긍정적인 행동을 이끄는 진정한 엔진임을 지목했다.

이러한 결과는 복잡한 개혁을 이끄는 리더들에게 명확한 경로를 제시한다. 연구는 혁신을 촉진하기 위해 리더들이 완전한 독립성을 부여하는 데 집중하기보다, 모든 역할이 더 큰 사명에 어떻게 기여하는지를 명확하게 전달하는 데 집중해야 한다고 제안한다. 일상적인 과업과 국가적 비전 사이의 연결을 명시적으로 만듦으로써, 조직은 창의성을 이끌어내는 '의미'의 힘을 활용할 수 있다. 냉소주의를 방지하기 위해서는 교육과 명확한 기대치를 통해 유능함을 구축하는 데 초점을 맞춰야 하며, 이를 통해 직원들이 변화의 요구를 충족할 능력이 있다고 느끼게 해야 한다. 이 연구는 급격한 변화를 겪는 환경에서 공유된 목적 의식과 자신의 능력에 대한 강한 믿음의 결합이, 기관에 대한 신뢰를 잃지 않으면서도 혁신적이고 회복 탄력적인 인력을 만든다는 결론을 내리고 있다.