Childhood Emotional Abuse and Cyberbullying Perpetration Are Mediated by Reactive Aggression and Moderated by Alexithymia and Internalized Shame

디지털 세상은 인간 관계의 주요한 장이 되었지만, 동시에 사람들이 화면 뒤에서 말과 이미지로 서로에게 상처를 줄 수 있는 어두운 이면도 품고 있습니다. 사이버 불링(cyberbullying)이라 알려진 이러한 행동은 단순히 무작위적인 못된 행동이 아닙니다. 심리학자들은 이것이 종종 어린 시절 겪은 깊은 상처에서 비롯된다고 오랫동안 의심해 왔습니다. 구체적으로, 연구자들은 지속적인 굴욕, 거절, 또는 양육자로부터 무가치하다는 느낌을 받는 것과 같은 정서적 학대가 어떻게 한 사람의 정신을 형성하여 훗날 공격성으로 이어지게 만드는지에 관심을 두고 있습니다. 아이가 반복적으로 자신이 나쁘다거나 사랑받을 자격이 없다는 말을 듣게 되면, 자신의 감정을 이해하거나 분노를 조절하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 문제는 단순히 이러한 과거의 상처가 온라인 불링을 유발하는지 여부가 아니라, 마음이 그 초기적인 고통으로부터 어떻게 타인에게 잔인한 메시지를 타이핑하는 행위로 이어지는가 하는 점입니다.

한 연구팀은 이란의 18세에서 35세 사이의 소셜 미디어 사용자 375명을 대상으로 연구함으로써 이 심리적 여정을 지도화하고자 했습니다. 그들은 어린 시절의 정서적 학대에서 사이버 불링으로 가는 경로가 직선인지, 아니면 특정 정신 상태를 거쳐가는지 확인하고 싶었습니다. 그들은 세 가지 잠재적인 디딤돌을 살펴보았습니다: 자신의 감정을 명명하거나 묘사하지 못하는 능력, 자신에 대한 깊이 뿌리박힌 수치심, 그리고 위협을 느낄 때 화를 내며 맞받아치는 경향입니다. 참가자들에게 과거, 현재의 감정, 그리고 온라인 행동에 관한 상세한 설문지를 작성하게 함으로써, 연구자들은 어떤 요인이 실제로 불링을 일으키는 무게를 실어 나르는지 보기 위해 모델을 구축했습니다.

이 연구는 어린 시절 정서적 학대를 경험한 사람들이 성인이 되어 사이버 불링에 가담할 가능성이 더 높다는 것을 확인했습니다. 그러나 그 경로는 단순히 고통이 직접적으로 공격성으로 변하는 것처럼 단순하지 않았습니다. 연구자들은 이 사슬에서 가장 결정적인 연결 고리가 특정한 유형의 충동적 반응이라는 것을 발견했습니다. 정서적 학대의 이력이 있는 개인들이 온라인에서 위협을 느끼거나 도발을 당했을 때, 그들은 반응적 형태의 공격성, 즉 즉각적이고 분노에 휩싸인 반격의 충동을 느끼기 쉬웠습니다. 이 반응적 공격성이 온라인 불링으로 이어지는 과정을 설명하는 유일한 요인이었습니다. 그것은 내부의 상처를 외부의 해악으로 바꾸는 가교 역할을 했습니다.

흥미롭게도, 이 연구는 많은 사람이 주요 원인이라고 가정할 법한 다른 두 가지 아이디어를 배제했습니다. 연구자들은 어린 시절의 학대가 감정을 이해하는 어려움과 무거운 수치심으로 이어진다는 점은 발견했지만, 이러한 감정들만으로는 사람들을 온라인에서 타인을 괴롭히도록 몰아붙이지 않는다는 것을 찾아냈습니다. 사람은 깊은 수치심을 느끼거나 자신의 감정을 식별하는 데 어려움을 겪을 수 있지만, 인지된 모욕에 대해 공격적으로 반응하려는 특정한 폭발적 충동이 없다면 온라인 불링을 저지를 가능성이 낮았습니다. 데이터는 수치심과 정서적 혼란은 내부적인 투쟁으로 남아 있는 반면, 달려드는 충동이 행동을 디지털 세계로 옮기는 힘이라는 것을 보여주었습니다.

이러한 차이는 그러한 행동을 예방하는 데 더 명확한 그림을 제공합니다. 연구 결과는 단순히 과거 학대의 슬픔이나 수치심을 다루는 것만으로는 온라인 공격성을 멈추기에 충분하지 않을 수 있음을 시사합니다. 대신, 개입은 반응의 순간에 집중해야 합니다. 사람들이 언제 화를 내기 직전인지 인식하도록 돕고, 상처를 주는 응답을 보내기 전에 멈추는 법을 가르치며, 즉각적인 분노의 치솟음을 관리하는 것이 사이클을 끊는 가장 효과적인 방법으로 보입니다. 연구는 위험이 학대의 기억에만 있는 것이 아니라, 현재 느끼는 위협에 대한 관리되지 않은 충동적 반응에 있다는 것을 나타냅니다.

연구는 텔레그램(Telegram)이나 인스타그램(Instagram) 같은 플랫폼을 사용하는 다양한 젊은 성인들을 대상으로 했으며, 대다수는 하루에 여러 시간을 온라인에서 보냈습니다. 연구자들은 과거 학대의 심각성부터 온라인 불링의 빈도에 이르기까지 모든 것을 측정하기 위해 확립된 도구들을 사용하였으며, 이를 통해 그들의 결과가 추측이 아닌 견고한 데이터에 기반했음을 보장했습니다. 그들은 과거의 학대와 현재의 불링 사이의 연결 고리가 강력하지만, 그것이 전적으로 반응적 분노라는 중간 단계에 달려 있다는 것을 발견했습니다. 그 충동적인 불꽃이 없다면 사슬은 끊어졌습니다.

궁극적으로, 이 연구는 디지털 시대의 인간 행동에 대한 미묘한 관점을 제공합니다. 이는 피해자에서 가해자로의 전환이 자동적인 것이 아니라, 특정한 심리적 메커니즘이 작용해야 한다는 것을 보여줍니다. 어린 시절 정서적 학대의 흉터는 실제하며 해롭지만, 그것이 분노 섞인 충동적 반응을 조절하지 못하는 상태와 결합되지 않는 한 반드시 불링으로 이어지는 것은 아닙니다. 이러한 반응적인 순간들을 관리하는 것이 핵심임을 이해함으로써, 사회는 온라인의 취약한 이들과 잠재적 피해자 모두를 보호하기 위한 노력을 더 잘 겨냥할 수 있습니다.