Autistic traits are associated with psychological distress while coping strategies do not mediate these associations in Malaysian emerging adults
458명의 말레이시아 성인 초기 발달 단계에 있는 성인을 대상으로 한 연구에 따르면, 높은 자폐 특성은 심리적 고통 및 다양한 대처 전략의 사용과 유의미하게 연관되어 있으나, 이러한 전략들이 자폐 특성과 고통 사이의 관계를 매개하지는 않으며, 이는 관찰된 정신 건강 문제의 원인이 되는 다른 기제들이 존재함을 시사한다.
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성인 이행기(emerging adulthood)라고 알려진 생애 주기는 대략 18세에서 29세 사이를 아우르며, 이는 심오한 변화의 시기이다. 이 단계의 청년들은 새로운 학업적 요구를 헤쳐 나가고, 노동 시장에 진입하며, 독립적인 관계를 형성하고, 자신의 삶을 스스로 관리하는 법을 배우고 있다. 많은 이들에게 이 시기는 하나의 도전이다. 자폐 특성이 높은 사람들에게는 특히 더 힘들 수 있다. 자폐 특성은 진단 여부에 따른 이분법적인 상태가 아니라, 모든 사람에게 다양한 정도로 존재하는 특성의 스펙트럼이다. 이러한 특성은 개인이 감각 정보를 처리하고, 주의를 전환하며, 소통하고, 사회적 복잡성을 다루는 방식에 영향을 미칠 수 있다. 세상이 예측 불가능하거나 사회적으로 혼란스럽게 느껴질 때, 이러한 특성들은 일상적인 성인의 과업들을 압도적으로 느끼게 만들 수 있으며, 이는 종종 불안, 우울, 스트레스를 포함하는 상당한 심리적 고통으로 이어진다.
수년간 연구자들은 이러한 어려움에 대처하는 방식이 왜 자폐 특성이 높은 사람들이 더 많은 정신 건강 문제를 겪는지 설명해 줄 수 있는지 궁금해해 왔다. 일반적인 가정은 만약 누군가가 더 나은 대처 전략(예를 들어, 문제 해결, 친구에게 도움 요청, 혹은 긍정적으로 생각하기 등)을 사용한다면, 그들이 스트레스를 더 효과적으로 관리할 수 있을 것이라는 점이다. 그러나 말레이시아의 성인들을 대상으로 실시된 새로운 연구는 이 단순한 설명이 불완전할 수 있음을 시사한다. 연구진은 일반적인 대처 방법이 자폐 특성과 심리적 고통 사이에서 가교 역할을 하는지, 아니면 그 연결 고리가 이전에 생각했던 것보다 더 깊고 직접적인지를 조사했다.
이 연구는 18세에서 29세 사이, 평균 연령이 21세에 약간 못 미치는 458명의 말레이시아 성인 이행기 청년들에 초점을 맞추었다. 이 집단은 주로 여성이었으며 대부분 중국계였고, 도시 지역의 대학과 직장에서 모집되었다. 연구진은 참가자들에게 자폐 특성, 스트레스를 다루기 위해 사용하는 전략, 그리고 현재의 정신 건강 상태라는 세 가지 주요 요소를 측정하는 일련의 설문지를 작성하도록 요청했다. 자폐 특성을 측정하기 위해 연구팀은 사회적 기술, 세부 사항에 대한 주의력, 의사소통 스타일을 묻는 '자폐 스펙트럼 지수(Autism Spectrum Quotient)'라는 도구를 사용했다. 대처 방식의 경우, 문제를 회피하기, 사회적 지지 구하기, 문제를 해결하려고 노력하기, 그리고 긍정적으로 생각하기라는 네 가지 광범위한 범주를 살펴보았다. 마지막으로, 스트레스, 불안, 우울 증상을 측정하여 심리적 고통을 평가했다.
결과는 많은 이들이 예상했던 바를 확인해주었다: 자폐 특성이 높은 성인 이행기 청년들은 유의미하게 높은 수준의 스트레스, 불안, 우울을 보고했다. 또한 이들은 자폐 특성이 낮은 이들보다 네 가지 유형의 대처 전략을 모두 더 빈번하게 사용한다고 보고했다. 이 발견은 주목할 만한데, 이는 자폐 특성이 높은 개인들이 수동적인 존재가 아니라, 자신의 환경을 관리하기 위해 적극적으로 노력하고 있음을 보여주기 때문이다. 그들은 지원을 구하고, 문제를 해결하려 노력하며, 긍정적으로 생각하려고 시도하고, 또한 상황이 너무 벅찰 때는 회피를 사용하기도 한다. 그러나 이 연구의 결정적인 발견은 이러한 대처 전략들이 자폐 특성과 심리적 고통 사이의 연결 고리를 설명하지 못했다는 점이다. 즉, 이 청년들이 광범위한 대처 방법을 사용하고 있음에도 불구하고, 그 방법들이 그들의 특성과 고통스러운 감정 사이의 연결을 줄여주지는 못했다. 이러한 전략들은 그들이 고통과 번영 사이의 차이를 만들어내는 완충제 역할을 하지 못했다.
이러한 매개 효과의 부재는 자폐 특성이 높은 성인 이행기가 겪는 고통이 단순히 대처 기술의 부족에서 기인하는 것이 아님을 시사한다. 대신, 그 고통은 환경 자체의 본질과 그것이 개인과 상호작용하는 방식에서 비롯될 가능성이 크다. 연구진은 감각적 민감성, 불확실성을 견디는 어려움, 사회에 적응하기 위해 자신의 진정한 모습을 숨기는 데서 오는 피로감, 그리고 개인과 주변 환경 간의 전반적인 불일치와 같은 요인들이 문제의 진정한 동인일 것이라고 제안한다. 이 연구는 대처 전략이 존재하고 활발히 작동하고 있음에도 불구하고, 신경다양한 요구에 맞춰 설계되지 않은 세상을 항해하는 지속적인 압박을 상쇄하기에는 불충분할 수 있음을 나타낸다.
이러한 발견의 함의는 이 중요한 생애 단계를 지나고 있는 청년들을 지원하는 방식에 있어 매우 중요하다. 만약 문제가 대처 능력의 실패가 아니라면, 표준적인 대처 기술을 가르치는 것만으로는 충분하지 않을 수 있다. 대학과 직장의 지원 체계는 단순히 개인이 자신의 반응을 관리하도록 돕는 것에서 벗어나, 환경 자체를 변화시키는 쪽으로 초점을 옮겨야 할 수도 있다. 이는 더 명확한 지침을 제공하고, 예측 가능한 일정을 만들며, 감각적 과부하를 줄이기 위한 조용한 공간을 마련하고, 공식적인 진단이 없는 이들의 필요를 이해할 수 있도록 직원들을 교육하는 것을 의미할 수 있다. 이 연구는 이 집단이 겪는 심리적 고통이 개인의 결함이라기보다는 사람과 환경 간의 불일치를 반영하는 경우가 많다는 점을 강조한다. 고통이 내부적이고 행동적인 문제가 아니라 외부적이고 구조적인 문제임을 인식함으로써, 사회는 자폐 스펙트럼의 복잡성을 헤쳐 나가는 성인 이행기 청년들을 위해 더욱 효과적이고 자비로운 지원을 향해 나아갈 수 있다.
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