Healthcare Mistrust, Stigma, and Reported Influences on Substance Use among Adults Experiencing Homelessness in Downtown Manhattan: A Convergent Mixed-Methods Pilot Study

대도시의 북적이는 거리에서, 위기에 처한 사람과 그들에게 필요한 도움 사이의 간극은 종종 거리의 문제가 아니라 신뢰의 문제입니다. 노숙을 경험하는 성인들에게 의료 서비스로 가는 길은 결코 직선이 아닙니다. 그 길은 그들이 안전하다고 느끼는지, 의사가 판단 없이 자신의 말을 들어줄 것이라고 믿는지, 그리고 시스템이 잠자리나 청결을 유지할 방법처럼 그들의 즉각적인 현실에 맞는 해결책을 제공하는지에 따라 그 형태가 결정됩니다. 공식 기록들은 종종 이 인구 집단의 비극적인 손실을 집계하지만, 생존자들의 목소리는 거의 담아내지 못합니다. 이 생존자들은 무엇이 효과적이고, 무엇이 실패하며, 왜 그렇게 많은 이들이 자신을 구할 수 있는 돌봄으로부터 단절된 채 남아 있는지에 대한 독특한 이해를 지니고 있습니다. 연구자들이 사망과 과다 복용이라는 통계 너머를 바라볼 때, 주거의 부재, 트라우마의 역사, 그리고 범죄자로 취급받을 것에 대한 두려움이 약물 그 자체만큼이나 치명적일 수 있는 복잡한 장벽의 풍경을 발견하게 됩니다.

최근 한 파일럿 연구는 이들의 목소리를 직접 듣기 위해 다운타운 맨해튼의 거리를 걸으며, 노숙 생활을 하는 성인들의 삶의 경험을 이해하고자 했습니다. 2024년 7월 7일부터 7월 24일 사이에 연구팀은 번화한 14번가 회랑과 유니언 스퀘어 파크 주변에서 18명의 성인에게 접근했습니다. 목표는 공식적인 의학적 검사를 수행하거나 빠른 해결책을 제시하는 것이 아니라, 대화를 나누는 것이었습니다. 인터뷰어인 의대생은 각 개인과 20분에서 30분 동안 대화를 나누며, 그들의 이력, 일상의 어려움, 그리고 의료 체계에 대한 견해를 물었습니다. 상호작용을 최대한 자연스럽고 방해가 되지 않게 하기 위해 오디오 녹음기는 사용하지 않았습니다. 대신 인터뷰어는 이야기를 들으며 공유된 이야기와 우려 사항들을 손으로 직접 받아 적었습니다. 이러한 접근 방식은 참가자들이 이미 시간을 보내고 있는 장소에서 자유롭게 이야기할 수 있게 하여, 그들 스스로가 자신의 필요를 정의할 수 있는 공간을 만들어 주었습니다.

18명의 그룹에는 남성 14명과 여성 4명이 포함되었으며, 평균 연령은 45세였습니다. 대부분은 오랫동안 안정적인 주거 없이 지내왔습니다. 노숙 기간의 중앙값은 2년 이상이었으나, 일부는 거의 8년까지 이어지기도 했습니다. 의료 및 중독 지원에 대한 접근성을 물었을 때, 그룹은 엇갈리면서도 대체로 낮은 평가를 내렸습니다. 1점을 매우 열악한 접근성, 5점을 매우 우수한 접근성으로 보는 척도에서 평균 점수는 3점 미만이었습니다. 이는 서비스가 근처에 물리적으로 존재할 수는 있지만, 정작 도움이 가장 필요한 사람들에게는 접근 가능하거나 유용하다고 느껴지지 않음을 시사합니다. 연구진은 다수를 차지했던 흑인 참가자들이 백인이나 히스패닉 참가자보다 약간 더 낮은 수준의 접근성을 보고했으나, 각 집단의 인원수가 적어 이러한 차이를 통계적 규칙으로 확정할 수는 없다고 언급했습니다.

숫자 뒤에 숨겨진 이야기들은 깊은 체계적 방임을 드러냈습니다. 많은 참가자는 서비스가 눈에 보이지만 불충분한 세상을 묘사했습니다. 그들은 대응이 느린 클리닉, 안전하지 않게 느껴지는 쉼터, 그리고 파트너나 반려동물 또는 자신의 안전 중 하나를 선택하도록 강요하는 규칙들에 대해 이야기했습니다. 한 사람은 서비스가 자신들을 살려두기는 하지만, 거리에서 벗어나게 하지는 못한다고 요약했습니다. 삶을 재건하도록 돕기보다는 생존 상태로만 머물게 한다는 이 느낌은 반복되는 주제였습니다. 기관에 대한 신뢰는 치료를 거부당하거나, 사후 관리가 끊기거나, 도움을 구하는 것이 아니라 약물을 구하는 것으로 의심받는 것과 같은 구체적인 부정적 경험에 의해 무너졌습니다. 이러한 만남은 의사와의 물리적 근접성이 안전함이나 돌봄의 느낌으로 이어지지 않는 장벽을 만들었습니다.

연구진이 약물 사용에 영향을 미치는 요인에 대해 물었을 때, 답변은 단순한 선택이라기보다 깊은 개인적 역사로 향했습니다. 주제에 대해 언급한 사람 중 절반 이상이 가족 규범이나 또래 압력과 같은 사회적 또는 대인 관계적 요인을 설명했습니다. 거의 절반은 학대나 사랑하는 사람의 상실을 포함한 트라우마나 어려운 어린 시절의 경험을 언급했습니다. 특정 의료 사건을 시작점으로 꼽은 사람은 소수에 불과했습니다. 이 연구는 이러한 요인들이 약물 사용을 유발한다는 것을 증명하려 한 것은 아니지만, 참가자들 스스로가 이러한 연결 고리를 자신의 이야기에서 핵심적인 것으로 식별했습니다. 이는 많은 이들에게 약물 사용이 고립된 행동이라기보다 고통의 역사 및 지원의 부재와 얽혀 있음을 강조합니다.

중요한 발견은 과다 복용의 이력을 살펴볼 때 나타났습니다. 18명의 참가자 중 7명이 평생 한 번 이상의 과다 복용을 경험했습니다. 과다 복용을 경험했던 이들 중 절반 이상이 정신 건강이나 중독을 현재의 일상적인 과제로 자발적으로 언급했습니다. 반면, 과다 복용 이력이 없는 사람 중에서는 단 한 명만이 먼저 이 문제를 꺼냈습니다. 이 연구가 이를 확정적인 규칙으로 선언하기에는 규모가 작았지만, 그 차이는 과다 복용 생존자들이 이미 자신의 정신 건강 필요성을 절실히 인식하고 있다는 점을 시사할 만큼 뚜렷했습니다. 이 발견은 과다 복용 생존자들이 표적화된 정신 건강 및 중독 지원을 통해 도달할 수 있는 핵심 집단이 될 수 있다는 중요한 기회를 가리킵니다.

어려움에도 불구하고, 참가자들은 무엇을 가장 필요로 하는지에 대해 명확히 밝혔습니다. 가장 빈번하게 요청된 자원은 주거였으며, 그다음으로 재정적 지원, 고용 지원, 의료 순이었습니다. 주거에 대한 갈망은 단순히 지붕이 있는 곳을 의미하는 것이 아니라, 다른 모든 것의 토대로 묘사되었습니다. 안정적인 거주지가 없다면 위생을 유지하거나, 직업을 갖거나, 심지 even 주소를 요구하는 다른 서비스에 접근하는 것조차 어렵습니다. 참가자들은 주거 불안정이 자신의 안전, 심리적 안녕, 그리고 파트너나 가족과의 연결을 유지하는 능력에 영향을 미친다고 설명했습니다. 연구는 효과적인 도움이 의료적 치료를 넘어 주거 및 기본적 욕구에 대한 실질적인 탐색을 포함해야 한다고 결론지었습니다.

이 18명의 작은 그룹이 준 통찰은 이미 실제적인 행동을 형성하기 시작했습니다. 이 결과는 새로운 비영리 단체의 설립과 노숙인들이 지역사회 자원을 탐색할 수 있도록 돕는 모바일 애플리케이션 개발에 반영되었습니다. 해로 감소(harm reduction)부터 주거 지원까지, 사람들이 필요한 서비스와 연결될 수 있도록 영어와 스페인어로 정보를 제공하는 이 도구는 격차를 줄이는 것을 목표로 합니다. 애플리케이션 자체는 이 연구에서 테스트되지 않았지만, 연구는 참가자들이 묘사한 불신과 복잡성의 특정 장벽을 해결할 수 있도록 그 개발의 청사진을 제공했습니다. 이 연구는 노숙과 과다 복용의 위기를 해결하기 위해서는 먼저 그 일을 겪고 있는 사람들의 목소리에 귀를 기울여야 하며, 그들의 우선순위인 안전, 존엄성, 그리고 집이라고 부를 수 있는 곳이 바로 회복의 열쇠라는 점을 이해해야 한다는 사실을 상기시켜 줍니다.