Group size predicts feeding persistence at carcasses in scavenging wild boar (Sus scrofa)

숲과 황무지의 조용한 구석에서, 한 동물의 죽음은 종종 많은 이들의 만찬이 됩니다. 사체 청소부라고 알려진 이 과정, 즉 스캐빈징(scavenging)은 자연의 청소팀이 수행하는 필수적인 서비스입니다. 사체가 나타나면 그것은 단순히 사라지는 것이 아니라, 새부터 포유류에 이르기까지 다양한 생물들에 의해 소비되고, 분해되며, 재활용됩니다. 이 유해들이 사라지는 속도는 누가 먹으러 오느냐에 따라 크게 달라집니다. 어떤 곳에서는 늑대나 독수리 같은 특화된 포식자들이 이 과업을 주도하지만, 이러한 대형 포식자들이 부재한 많은 유럽의 풍경 속에서는 멧돼지가 주요한 청소부 역할을 대신하게 되었습니다. 이 크고 사회적인 돼지들은 단순히 기회주의적인 식성을 가진 것뿐만 아니라, 놀라운 짧은 시간 안에 사체의 고기를 발라낼 수 있는 강력한 생태계 엔지니어입니다. 하지만 과학자들은 오랫동안 무엇이 이러한 행동의 변화를 유발하는지 궁금해해 왔습니다. 왜 어떤 멧돼지 무리는 식사에 몇 시간 동안 머무는 반면, 다른 무리는 빠르게 떠나는 것일까요? 그 답은 아마도 음식 그 자체뿐만 아니라, 음식을 먹는 집단의 사회적 역학 관계에 있을 것입니다.

한 연구팀은 멧돼지 무리(sounder)가 죽은 동물을 발견했을 때 어떻게 행동하는지를 지배하는 숨겨진 규칙을 밝히기 위해 나섰습니다. 그들은 단순하지만 심오한 질문에 집중했습니다. 바로 집단의 크기가 동물들이 먹는 데 머무는 시간을 변화시키는가 하는 점입니다. 이를 알아내기 위해, 그들은 네덜란드의 다섯 곳의 보호 자연 구역에서 거의 10년 동안 수집된 데이터를 조사했습니다. 2012년에서 2021년 사이에 연구진은 노루, 붉은사슴, 다마사슴, 오소리, 그리고 심지어 다른 멧돼지의 사체 근처에 동작 감지 카메라를 설치했습니다. 이 카메라들은 동물들이 도착하고, 조사하고, 먹이를 먹는 순간들을 수천 번 포착했습니다. 연구팀은 단순히 몇 마리의 멧돼지가 있었는지만 센 것이 아니라, 집단의 행동이 한 순간에서 다음 순간으로 어떻게 변화하는지를 세심하게 관찰했습니다. 그들은 동물들이 단순히 지나가는 때, 관심을 보이는 때, 활발하게 먹고 있는 때, 그리고 서로 상호작용하는 때를 추적했습니다. 이러한 연속적인 과정을 분석함으로써, 그들은 집단 내 개체 수가 증가함에 따라 먹기 위해 머무르거나 싸움을 시작할 가능성이 어떻게 변하는지 확인할 수 있었습니다.

결과는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 집단이 커질수록 먹이 활동은 더 끈질겨졌습니다. 큰 멧데 무리가 사체 주변에 모이면, 작은 무리에 비해 집단이 한 순간에서 다음 순간으로 '먹는 상태'를 유지할 가능성이 현저히 높았습니다. 이는 큰 팀의 일원이 되는 것이 동물들에게 안전감을 준다는 것을 시사합니다. 큰 집단에서는 포식자에게 공격받을 위험이 많은 개체들 사이에 분산되므로, 각 돼지는 위험을 살피는 것보다 먹는 것에 더 집중할 수 있습니다. 이러한 사회적 안전망은 다른 개체가 먹는 것을 보는 것이 동물로 하여금 스스로 더 많이 먹도록 유도한다는 사실과 결합되어, 집단이 사체에 더 오래 머물게 만드는 강력한 추진력을 만들어냅니다. 결과적으로, 큰 집단은 먹이원을 더 빨리 고갈시키며, 사체를 단순한 간식이 아닌 집단을 위한 만찬으로 탈바꿈시킵니다.

하지만 집단 역학의 이야기는 단지 먹는 것에 국한되지 않습니다. 그것은 또한 갈등에 관한 것이기도 합니다. 연구진은 집단 크기와 싸움 사이의 관계가 더 복합적이라는 것을 발견했습니다. 멧돼지의 수가 증가함에 따라, 집단이 먹는 상태에서 서로 싸우는 상태로 전환될 확률은 단순히 직선형으로 올라가거나 내려가지 않았습니다. 대신, 그것은 약 10마리 정도의 중간 규모 집단에서 정점을 찍는 곡선을 따랐습니다. 이 중간 지점에서 사체의 가장 좋은 자리를 차지하기 위한 경쟁이 가장 치열한 것으로 보였습니다. 매우 작은 집단에서는 모두를 위한 음식이 충분했기에 싸움이 드물었습니다. 매우 큰 집단에서는 동물들이 논쟁하는 것보다 먹는 것을 우선시하는 것처럼 보였는데, 이는 아마도 너무 많은 경쟁자가 있어 끊임없이 다투는 것이 비용이 너무 많이 들었거나, 혹은 사회적 구조가 그들로 하여금 자신의 몫을 빠르게 확보하는 데 집중하게 만들었기 때문일 것입니다. 이러한 단봉형(unimodal) 패턴은 숫자가 주는 안전함이 먹이 활동을 장려하는 동시에, 가장 큰 무리 속에서 새로운 균형을 찾기 전까지 자원 경쟁이 가장 격렬해지는 특정 압박 지점을 만든다는 것을 시사합니다.

이러한 발견은 멧돼지가 환경을 어떻게 형성하는지에 대한 새로운 창을 제공합니다. 집단 크기가 이 동물들이 얼마나 오래 머물며 먹는지에 직접적인 영향을 미친다는 것을 보여줌으로써, 이 연구는 야생에서 사체 제거율이 왜 그렇게 다양하게 나타나는지를 설명해 줍니다. 그것은 단지 동물들이 얼마나 배고픈가의 문제가 아니라, 그들이 자신의 안전과 이웃에 대해 어떻게 느끼느냐의 문제입니다. 대형 포식자가 부족한 생태계에서 멧돼지는 지배적인 힘으로 작용하며, 그들의 사회적 본성은 그 영향력을 증폭시킵니다. 큰 집단이 모일 때, 그들은 놀라운 효율성으로 함께 사체를 치우며, 그 과정에서 지역 먹이 그물과 토양 조건까지 변화시킵니다. 이 연구는 멧돼지의 사회적 세계가 그들의 생태적 역할을 결정짓는 핵심 동력이며, 단순한 식사를 자연이 죽음을 재활용하는 속도를 결정하는 복잡한 사회적 사건으로 바꾼다는 것을 확인시켜 줍니다.