Group size predicts feeding persistence at carcasses in scavenging wild boar (Sus scrofa)

森林やヒースランドの静かな片隅では、一頭の動物の死がしばしば多くの生き物たちの宴となる。スカベンジング（死肉食）として知られるこのプロセスは、自然界の掃除屋たちが果たす極めて重要な役割である。死骸が現れると、それは単に消えてなくなるのではない。鳥類から哺乳類に至るまで、多様な生物によって消費され、分解され、リサイクルされるのである。遺骸が消失する速度は、誰が食べに来るかに大きく依存する。狼やワシのような特化した捕食者がこの役割を支配している場所もあるが、こうした大型のハンターが不在である多くのヨーロッパの景観では、イノシシが主要なスカベンジャーとしての役割を担っている。これら大型で社会的な豚たちは、単なる日和見的な捕食者ではない。彼らは、驚くべき短時間で死骸から肉を剥ぎ取ることができる強力な生態系エンジニアなのである。しかし、科学者たちは長年、何がこの行動のバリエーションを駆動しているのかという疑問を抱いてきた。なぜ、あるグループは食事のために数時間も留まり、また別のグループはすぐに立ち去ってしまうのか。その答えは、おそらく食べ物そのものだけでなく、それを食べているグループの社会的なダイナミクスにある。

研究チームは、野生のイノシシのグループ（サウンダーと呼ばれる）が死んだ動物を見つけた際、どのような振る舞いをするのかを支配する隠れたルールを解明するために調査を行った。彼らは、グループのサイズが動物たちの滞在時間に変化をもたらすのかという、単純だが深遠な問いに焦向した。これを明らかにするため、彼らはオランダの5つの保護自然区域から、約10年間にわたって収集されたデータを調査した。2012年から2021年にかけて、研究者たちはノロジカ、アカシカ、ヘラジカ、アナグマ、さらには他の野生のイノシシの死骸の近くに、動きを検知するカメラを設置した。これらのカメラは、動物たちが到着し、調査し、そして食事をする数千もの瞬間を捉えた。チームは単にそこに何頭のイノシシがいるかを数えただけではない。彼らは、グループの行動が次の瞬間へとどのように変化していくのかを注意深く観察した。彼らは、動物たちが単に通り過ぎているとき、興味を示しているとき、活発に食べているとき、そして互いに相互作用しているときを追跡した。これらのシーケンスを分析することで、グループ内の個体数が増えるにつれて、食事のために留まる確率や争いが始まる確率がどのように変化するかを把握することができた。

結果は明確なパターンを明らかにした。すなわち、グループが大きければ大きいほど、摂食行動はより持続的になるということである。大きなイノシシのサウンダーが死骸の周りに集まると、そのグループは、小規模なグループと比較して、次の瞬間も「食事状態」にある確率が著しく高くなった。これは、大きなグループの一員であることが、動物たちに安心感を与えていることを示唆している。大きなグループでは、捕食者に襲われるリスクが多くの個体間で共有されるため、各個体は周囲の危険を警戒することよりも、食べることに集中できるようになる。この社会的セーフティネットと、「他者が食べているのを見ると自分ももっと食べたくなる」という事実が組み合わさることで、強力な勢いが生じ、グループを死骸に長く留まらせるのである。その結果、大きなグループは食物源をより速く枯渇させ、死骸を一時的な間食ではなく、グループ全体の食事へと変えてしまうのである。

しかし、グループ・ダイナミクスの物語は、単なる食事だけではない。それは紛争についても同様である。研究者たちは、グループのサイズと争いの関係がより複雑であることを発見した。イノシシの数が増えるにつれて、グループが食事から互いへの喧嘩へと移行する確率は、単純に直線的に増減するわけではなかった。代わりに、それは曲線を描き、約10頭という中間的なグループサイズにおいてピークに達した。この中間地点において、死骸の最も良い場所を巡る競争が最も激しくなるようであった。非常に小さなグループでは、全員に十分な食べ物があったため、争いは稀であった。一方で、非常に大きなグループでは、動物たちは議論することよりも食べることを優先しているようであった。おそらく、競合相手があまりに多いため、絶えず小競り合いをすることはコストが高すぎると判断したか、あるいは社会構造によって、手早く自分の取り分を確保することに集中せざるを得なかったためであろう。この一峰性のパターンは、数の力による安全が摂食を促進する一方で、資源を巡る競争が最も激しくなる特定の圧力点が存在し、それが最大規模の群れにおいては新たなバランスへと落ち着くことを示唆している。

これらの知見は、野生のイノシシがどのように環境を形作っているのかについて、新たな窓を開くものである。グループのサイズが動物たちの滞在時間に直接影響を与えることを示すことで、本研究は、なぜ野生における死骸の除去率がこれほどまでに変動するのかを説明している。それは単に動物たちがどれほど空腹かという問題ではなく、彼らが安全性や隣人に対してどのように感じているかという問題なのである。大型の肉食獣が欠けている生態系において、野生のイノシシは支配的な勢力として機能しており、その社会的な性質がその影響力を増幅させている。大きなグループが集まると、彼らは協力して驚異的な効率で死骸を片付け、その過程で局所的な食物網や土壌の状態をも変えていく。この研究は、野生のイノシシの社会的世界が、その生態学的役割の主要な原動力であり、単純な食事を、自然がいかに迅速に死をリサイクルするかを決定づける複雑な社会的イベントへと変貌させていることを裏付けている。