Substitution or Multiplication? How Personal Networks Modify the Association Between Perceived Neighbourhood Social Capital and Loneliness: A Cross-Sectional Analysis of 124,175 adults in England
영국 성인 124,000명 이상을 대상으로 한 이 단면 분석은 개인적 네트워크 자원이 근린 사회적 자본과 외로움 사이의 관계를 차별적으로 조절하며, 친밀한 파트너십은 보호 효과를 강화(곱셈)하는 반면 친구의 결핍은 근린 유대에 대한 의존도를 높인다(대체)는 점을 밝히고 있다.
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외로움은 깊이 인간적인 감정으로, 우리의 관계가 우리가 필요로 하거나 원하는 바와 일치하지 않을 때 발생하는 단절감을 의미한다. 이는 단순히 혼자 있는 것과는 구별된다. 어떤 사람은 사람들에게 둘러싸여 있으면서도 고립감을 느낄 수 있고, 또 어떤 사람은 접촉이 거의 없는 조용한 삶을 살면서도 만족감을 느낄 수도 있다. 과학자들은 우리의 친밀한 개인적 관계와 우리를 둘러싼 더 넓은 사회적 환경 모두가 우리가 얼마나 외로움을 느끼는지에 역할을 한다는 것을 오래전부터 알고 있었다. 한편으로는 친구, 파트너, 혹은 가족을 갖는 것이 직접적인 지지와 동료애를 제공한다. 다른 한편으로는 우리가 사는 이웃이 다른 종류의 자원, 즉 신뢰, 공유된 가치, 그리고 이웃이 서로를 돌본다는 느낌을 제공한다. 수년 동안 연구자들은 이 두 가지 연결의 원천을 단순히 더해져서 사람을 더 낫게 만들거나 나쁘게 만드는 별개의 것들로 취급해 왔다. 하지만 새로운 사고방식은 그 관계가 더 복잡하다고 제안한다. 이 이론은 이러한 자원들이 상호작용할 수 있으며, 한쪽이 부족할 때 다른 쪽이 도움을 주거나, 두 가지를 모두 가졌을 때 각자의 효과가 더욱 강력해질 수 있다고 제안한다.
임페리얼 칼리지 런던의 연구팀은 잉글랜드 성인들을 대상으로 한 대규모 설문 조사를 통해 이 아이디어를 테스트하기 위해 나섰다. 그들은 단순하지만 심오한 질문을 던졌다: 다정하고 신뢰할 수 있는 이웃에 사는 것의 이점이 개인이 이미 가지고 있는 개인적 관계의 종류에 따라 달라지는가? 답을 찾기 위해, 연구진은 2023년 3월에서 7월 사이에 진행된 INTERACT 연구에 참여한 124,175명의 성인 데이터를 분석했다. 연구진은 사람들이 자신의 외로움을 어떻게 평가하는지, 친구와 친척이 몇 명인지, 배우자와 함께 사는지, 그리고 지역 사회를 얼마나 신뢰하고 연결되어 있다고 느끼는지를 살펴보았다. 이 요인들을 함께 조사함으로써, 그들은 좋은 이웃의 가치가 개인의 삶에 따라 어떻게 변하는지 확인할 수 있었다.
이 연구는 많은 이들이 이미 짐작하고 있었던 바를 확인해주었다: 자신의 이웃이 신뢰와 도움을 줄 의지가 가득하다고 느끼는 사람들은 외로움을 덜 느낀다고 보고했다. 이는 외로움을 느끼느냐고 직접적으로 질문했을 때나, 소외감 또는 고립감을 느끼는지에 대한 질문에 답했을 때 모두 마찬가지였다. 그러나 이 연결의 강도는 개인의 주변에 누가 있느냐에 따라 극적으로 변했다. 연구진은 친구가 매우 적은 사람들에게는 지지적인 이웃이 훨씬 더 중요하다는 것을 발견했다. 이 경우, 이웃은 가까운 친구의 부재로 생긴 공백을 메우는 대체제 역할을 하는 것처럼 보였다. 친구가 많을수록 이웃이 외로움에 미치는 영향은 줄어들었는데, 이는 친밀한 우정이 이웃이 제공하는 것을 대신할 수 있음을 시사한다.
친밀한 파트너 관계에 있는 사람들의 이야기는 달랐다. 결혼을 했거나 파트너와 함께 사는 사람들의 경우, 강한 이웃 관계는 외로움을 줄이는 데 있어 효과를 더욱 크게 만들었다. 여기서 두 자원은 서로의 효과를 배가시키며 함께 작용했다. 파트너가 있다는 사실이 이웃의 중요성을 낮추는 것이 아니라, 오히려 사람들이 밖으로 나가 이웃을 만나거나 공동체 안에서 더 안전함을 느끼도록 독려함으로써 사람들이 이웃을 더 잘 활용하도록 돕는 것처럼 보였다. 파트너와 지지적인 이웃이 모두 존재하는 것은 어느 하나만 있을 때보다 외로움에 대한 더 강력한 방패를 만들어냈다.
놀랍게도, 친척의 수는 이웃이 외로움에 미치는 영향에 변화를 주지 않았다. 친척이 많을수록 일반적으로 외로움을 덜 느끼는 것과 연관되어 있었지만, 그것이 이웃의 중요성을 높이거나 낮추지는 않았다. 이는 단순히 넓은 친척 관계를 갖는 것이 친구나 파트너와 같은 방식으로 지역 사회를 경험하는 방식을 반드시 바꾸지는 않는다는 것을 시사한다. 연구진은 친척의 수를 세는 것은 그들과 얼마나 가까운지 또는 얼마나 자주 연락하는지를 포착하지 못하며, 이것이 왜 이 집단이 친구나 파트너와 같은 패턴을 보이지 않았는지에 대한 이유일 수 있다고 언급했다.
이러한 발견은 사회적 자원이 단순히 더 많을수록 항상 더 좋은 것들의 더미라는 기존의 생각을 뒤흔든다. 대신, 이 연구는 외로움이 관계의 복잡한 생태계에 의해 형성된다는 점을 시사한다. 이 관점에서 보면, 서로 다른 유형의 연결은 서로 다른 역할을 수행한다. 친구는 공동체가 부족할 때 대체제를 제공할 수 있고, 파트너는 좋은 이웃의 이점을 증폭시킬 수 있다. 연구진은 이러한 연결을 하나의 역동적인 시스템으로 보는 '외로움의 사회적 자원 생태학'이라는 새로운 사고방식을 제안하며, 여기서 각 연결의 가치는 다른 존재의 유무에 따라 달라진다. 이것이 마음이 작동하는 방식에 대한 최종적인 증명은 아니지만, 이러한 자원들이 실생활에서 어떻게 상호작용하는지에 대한 명확한 지도를 보여준다. 이는 외로움을 진정으로 이해하기 위해서는 단순히 친구의 수를 세거나 이웃을 따로 측정하는 것이 아니라, 한 사람의 삶의 전체 모습을 보아야 한다는 것을 시사한다.
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