Substitution or Multiplication? How Personal Networks Modify the Association Between Perceived Neighbourhood Social Capital and Loneliness: A Cross-Sectional Analysis of 124,175 adults in England
Cette analyse transversale portant sur plus de 124 000 adultes en Angleterre révèle que les ressources des réseaux personnels modifient différemment le lien entre le capital social de voisinage et la solitude, les partenariats intimes renforçant l'effet protecteur (multiplication) tandis que la rareté des amitiés accentue la dépendance aux liens de voisinage (substitution).
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La solitude est un sentiment profondément humain, un sentiment de déconnexion qui surgit lorsque nos relations ne correspondent pas à ce dont nous avons besoin ou ce que nous désirons. Elle se distingue du simple fait d'être seul ; une personne peut être entourée de gens et pourtant se sentir isolée, ou vivre tranquillement avec peu de contacts et se sentir satisfaite. Les scientifiques savent depuis longtemps que nos relations personnelles proches et l'environnement social plus large qui nous entoure jouent tous deux un rôle dans la façon dont nous nous sentons seuls. D'un côté, avoir des amis, un partenaire ou une famille apporte un soutien et une compagnie directs. De l'autre, le quartier dans lequel nous vivons offre un type de ressource différent : un sentiment de confiance, de valeurs partagées et le sentiment que les voisins veillent les uns sur les autres. Pendant des années, les chercheurs ont traité ces deux sources de connexion comme des choses distinctes qui s'additionnent simplement pour que l'on se sente mieux ou moins bien. Mais une nouvelle ligne de pensée suggère que la relation est plus complexe. Elle propose que ces ressources puissent interagir, où l'une pourrait intervenir pour aider lorsque l'autre fait défaut, ou que posséder les deux pourrait rendre l'effet de chacune encore plus fort.
Une équipe de chercheurs de l'Imperial College London s'est donné pour mission de tester cette idée en utilisant une vaste enquête auprès d'adultes en Angleterre. Ils ont posé une question simple mais profonde : le bénéfice de vivre dans un quartier amical et digne de confiance dépend-il du type de relations personnelles qu'une personne possède déjà ? Pour trouver la réponse, ils ont analysé les données de 124 175 adultes ayant participé à l'étude INTERACT entre mars et juillet 2023. Les chercheurs ont examiné comment les gens évaluaient leur solitude, le nombre d'amis et de parents qu'ils avaient, s'ils vivaient avec un partenaire, et à quel point ils faisaient confiance et se sentaient connectés à leur quartier local. En examinant ces facteurs ensemble, ils pouvaient voir si la valeur d'un bon quartier changeait en fonction de la vie personnelle d'une personne.
L'étude a confirmé ce que beaucoup soupçonnaient déjà : les personnes qui sentaient que leur quartier était empreint de confiance et de volonté d'entraide rapportaient se sentir moins seules. Cela était vrai qu'on leur demandât directement s'ils se sentaient seuls ou s'ils répondaient à des questions sur le sentiment d'isolement ou d'exclusion. Cependant, la force de cette connexion changeait considérablement selon les personnes présentes dans le cercle personnel d'un individu. Les chercheurs ont découvert que pour les personnes ayant très peu d'amis, un quartier solidaire importait beaucoup plus. Dans ce cas, le quartier semblait agir comme un substitut, comblant une lacune laissée par l'absence d'amis proches. Plus une personne avait d'amis, moins le quartier semblait influencer ses sentiments de solitude, suggérant que les amitiés proches peuvent prendre la place de ce qu'offre un quartier.
L'histoire était différente pour les personnes en partenariats intimes. Pour ceux qui étaient mariés ou vivaient avec un partenaire, une connexion forte avec le quartier faisait une différence encore plus grande dans la réduction de la solitude. Ici, les ressources travaillaient ensemble pour multiplier leur effet. Avoir un partenaire ne rendait pas le quartier moins important ; au contraire, cela semblait aider les gens à mieux utiliser le quartier, peut-être en les encourageant à sortir, à rencontrer des voisins ou à se sentir plus en sécurité dans leur communauté. La présence à la fois d'un partenaire et d'un quartier solidaire créait un bouclier plus fort contre la solitude que chacun d'eux ne pourrait le faire seul.
Étonnamment, le nombre de parents qu'une personne possédait ne changeait pas la façon dont le quartier affectait sa solitude. Bien que le fait d'avoir plus de parents soit généralement lié à une moindre solitude en soi, cela ne rendait pas le quartier plus ou moins important. Cela suggère que le simple fait d'avoir une grande famille élargie ne change pas nécessairement la façon dont une personne expérimente sa communauté locale de la même manière que les amis ou un partenaire. Les chercheurs ont noté que compter les parents ne capture pas la proximité ou la fréquence des échanges, ce qui pourrait expliquer pourquoi ce groupe n'a pas montré les mêmes schémas que les amis ou les partenaires.
Ces conclusions remettent en question l'ancienne idée selon laquelle les ressources sociales sont simplement un tas de bonnes choses où plus il y en a, mieux c'est. Au lieu de cela, l'étude suggère que la solitude est façonnée par une écologie complexe de relations. Dans cette perspective, différents types de connexions jouent différents rôles. Les amis peuvent offrir un substitut à la communauté lorsqu'ils sont rares, tandis qu'un partenaire peut amplifier les bénéfices d'un bon quartier. Les chercheurs proposent une nouvelle façon de penser appelée « l'écologie des ressources sociales de la solitude », qui voit ces connexions comme un système dynamique où la valeur de l'une dépend de la présence des autres. Il ne s'agit pas d'une preuve finale de la façon dont l'esprit fonctionne, mais d'une carte claire de la façon dont ces ressources interagissent dans la vie réelle. Cela suggère que pour véritablement comprendre la solitude, nous devons regarder l'ensemble de la vie d'une personne, et non pas seulement compter ses amis ou mesurer son quartier de manière isolée.
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