Substitution or Multiplication? How Personal Networks Modify the Association Between Perceived Neighbourhood Social Capital and Loneliness: A Cross-Sectional Analysis of 124,175 adults in England
イングランドの12万4,000人以上の成人を対象としたこの横断的分析は、個人のネットワーク資源が近隣のソーシャル・キャピタルと孤独感との関連性を異なった形で調整すること、すなわち、親密なパートナーシップは保護効果を強化し（乗法）、友人の不足は近隣との結びつきへの依存を高める（代替）ことを明らかにしている。
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孤独とは、深く人間的な感情であり、私たちの人間関係が求めるものや望むものと一致しない時に生じる、断絶感のことである。それは単に「一人でいること」とは異なる。人は人々に囲まれていながら孤独を感じることもあれば、接触が少なく静かに暮らしていても満たされていることもある。科学者たちは、親密な対人関係と、私たちを取り巻くより広い社会的環境の両方が、私たちがどの程度孤独を感じるかに役割を果たしていることを古くから知っている。一方で、友人、パートナー、あるいは家族を持つことは、直接的な支えや仲間意識をもたらす。他方で、私たちが住む近隣地域は、異なる種類の資源を提供する。それは、信頼感、共有された価値観、そして隣人が互いに助け合っているという感覚である。長年、研究者たちはこれら二つのつながりの源泉を、単に足し合わせることで人の幸福度を上げたり下げたりする、別々のものとして扱ってきた。しかし、新しい考え方は、その関係がより複雑であることを示唆している。すなわち、これらの資源は相互作用する可能性があり、一方が欠けているときにもう一方が補完したり、あるいは両方があることでそれぞれの効果がさらに強まったりする可能性があるというのだ。
インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究チームは、イングランドの成人を対象とした大規模な調査を用いて、この仮説を検証することにした。彼らは、シンプルだが深遠な問いを投げかけた。「信頼に満ちた友好的な近隣地域に住むことの恩恵は、その人がすでに持っている対人関係の種類によって変わるのだろうか？」という問いである。この答えを見出すため、研究者たちは2023年3月から7月の間にINTERACT研究に参加した124,175人の成人のデータを分析した。研究者たちは、人々が自身の孤独感をどのように評価しているか、友人や親族が何人いるか、パートナーと同居しているか、そして地元の近隣地域に対してどの程度信頼し、つながりを感じているかを調査した。これらの要因を併せて検討することで、良好な近隣地域の価値が、個人の私生活に基づいて変化するかどうかを明らかにすることができた。
この研究は、多くの人がすでに予想していたことを裏付けた。近隣地域が信頼と助け合いに満ちていると感じている人々は、孤独感が少ないと報告したのである。これは、孤独を感じているかどうかを直接尋ねられた場合でも、孤立感や疎外感を感じているかという質問に答えた場合でも同様であった。しかし、この結びつきの強さは、その人の個人的な人間関係の中に誰がいるかによって劇的に変化した。研究者たちは、友人が非常に少ない人々にとって、支持的な近隣地域が極めて重要であることを発見した。この場合、近隣地域は、親しい友人がいないことで生じた空白を埋める「代用品（サブスティチュート）」として機能しているようであった。友人が多ければ多いほど、近隣地域が孤独感に与える影響は小さくなる。これは、親しい友情が、近隣地域が提供するものに取って代わることができることを示唆している。
親密なパートナー関係にある人々については、異なる物語が見られた。結婚している、あるいはパートナーと同居している人々にとって、強い近隣とのつながりは、孤独感を軽減させる効果をさらに増幅させた。ここでは、資源が相乗効果を生んでいたのである。パートナーがいることは、近隣地域の重要性を低めるのではなく、むしろ人々が近隣地域をより活用することを助けているようであった。例えば、外出を促したり、隣人と出会ったり、あるいはコミュニティに対してより安心感を持てるようにしたりする役割である。パートナーと支持的な近隣地域の両方の存在は、それらが単独で存在するよりも強力な、孤独に対する盾を作り出した。
驚くべきことに、親族の数は、近隣地域が孤独感に与える影響を変えなかった。親族が多いことは一般的に孤独感の軽減につながるものの、それが近隣地域の重要性を高めたり低めたりすることはなかった。このことは、単に親族が多いということが、必ずしも友人やパートナーと同じような方法で、その人が地域社会を経験する方法を変えるわけではないことを示唆している。研究者たちは、親族の数を数えることは、彼らとの親密度や連絡頻度を捉えていない可能性があり、それがこのグループにおいて、友人やパートナーと同じようなパターンを示さなかった理由かもしれないと指摘している。
これらの知見は、社会的資源は単なる「良いものの積み重ね」であり、多ければ多いほど常に良いという古い考え方に異を唱えるものである。むしろ、この研究は、孤独が人間関係の「複雑な生態系」によって形作られていることを示唆している。この視点では、異なる種類のつながりがそれぞれ異なる役割を果たす。友人は、コミュニティが乏しいときの代用品となり得、一方でパートナーは、良好な近隣地域の恩恵を増幅させる。研究者たちは、「孤独の社会的資源生態学」と呼ばれる新しい考え方を提唱している。これは、これらのつながりを、一つの価値が他の存在に依存するという動的なシステムとして捉えるものである。これは、人間の心の仕組みに関する最終的な証明ではないが、これらの資源が実生活においてどのように相互作用しているかを示す明確な地図である。つまり、孤独を真に理解するためには、単に友人の数を数えたり、近隣地域を孤立させて測定したりするのではなく、その人の人生の全体像を見る必要があるということである。
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