Relative efficacy, safety and immunogenicity of bivalent versus monovalent COVID-19 mRNA booster vaccines: a randomized trial
아프리카 7개국에서 주로 HIV 감염인을 대상으로 진행된 무작위 시험에서, 2가 mRNA-1273.222 부스터는 내약성이 우수하고 오미크론 변이주에 대해 단가 부스터보다 우수한 면역원성을 나타냈으나, 무증상 감염을 줄이는 경향을 보였음에도 불구하고 전체 코로나19 발생률을 유의하게 감소시키지는 못하는 것으로 나타났다.
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백신은 신체의 훈련 교본입니다. 백신은 면역 체계에 바이러스의 사진을 보여줌으로써, 진짜 적이 도착하기 전에 적을 식별하는 법을 가르칩니다. 수년 동안 이 훈련은 2020년에 처음 등장한 SARS-CoV-2 바이러스의 원형에 집중되었습니다. 하지만 바이러스는 정지해 있지 않습니다; 그것들은 변합니다. 바이러스가 오미크론 가계와 같은 새로운 형태로 돌연변이를 일으키면서, 오래된 훈련 교본은 새로운 위협을 예측하는 데 있어 효과가 떨어지게 되었습니다. 이는 과학자들과 공중보건 관계자들에게 딜레마를 안겨주었습니다. 순환하는 새로운 버전에 맞춰 백신을 업데이트해야 할 것인가, 아니면 기존 것을 고수해야 할 것인가 하는 문제였습니다. 서류상으로는 답이 명확해 보였지만, 현실 세계, 특히 면역력이 약화된 사람들 사이에서는 데이터가 부족했습니다. 우리는 업데이트된 백신이 일반 인구에게는 효과적이라는 것을 알고 있었지만, 중증 질환 위험이 가장 높은 사람들에게 구형 백신보다 의미 있는 이점을 제공하는지는 알지 못했습니다.
이 답을 찾기 위해 연구진은 아프리카 7개국에 걸쳐 대규모의 정밀하게 통제된 실험을 시작했습니다. 그들은 HIV를 앓고 있는 사람들에게 초점을 맞추었는데, 이들은 호흡기 바이러스에 대해 종종 더 높은 위험에 직면하며 이전 백신 임상 시험에서 과소 대표되었던 집단입니다. 연구는 약 4,000명의 참가자를 모집했으며, 이들은 모두 이미 기존 백신 시리즈를 접종받은 상태였습니다. 연구진은 이들을 두 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹은 원래의 바이러스를 기반으로 한 부스터 샷을 받았고, 다른 그룹은 원래의 바이러스와 새로운 오미크론 BA.4 및 BA.5 변이를 모두 표적으로 하도록 설계된 혼합형인 '이가(bivalent)' 부스터를 받았습니다. 결과가 공정하고 편향되지 않도록 참가자와 의사 모두 누가 어떤 주사를 맞았는지 알지 못하게 했습니다. 1년 동안 연구팀은 정기적으로 바이러스를 검사하고 증상이나 부작용을 추적하며 모든 사람을 면밀히 모니터링했습니다.
결과는 이 백신들이 실제 세상에서 어떻게 수행되는지에 대한 명확하면서도 미묘한 그림을 제공했습니다. 가장 심각한 결과를 예방하는 측면에서 보면, 두 주사는 거의 동일하게 작동했습니다. 두 그룹 모두 중증 질환 사례가 매우 적었으며, 업데이트된 부스터를 맞은 사람들과 기존 부스터를 맞은 사람들 사이의 유증상 코로나19 발생률은 거의 비슷했습니다. 데이터는 바이러스 자체에 감염되는 것을 막는 데 있어 두 백신 사이에 유의미한 차이가 없음을 보여주었습니다. 이는 이미 바이러스에 노출되었거나 백신을 접종했던 사람들에게는 기존 부스터가 입원이나 심각한 증상을 초래할 정도의 질병이 발생하는 것을 막는 데 여전히 강력한 역할을 하고 있음을 시사합니다.
하지만 연구진이 무증상 감염을 살펴보았을 때 이야기는 약간 달라졌습니다. 업데이트된 이가 부스터를 받은 그룹이 기존 부스터를 받은 그룹에 비해 이러한 '조용한 감염'의 비율이 더 낮은 것으로 나타났습니다. 차이는 측정 가능했지만, 통계적 근거는 경계선에 머물러 있었으며, 연구는 이 백신이 무증상 감염에 대해 확실히 증명하기보다는 "보호하는 것처럼 보인다"고 언급했습니다. 이 발견은 중요한데, 왜냐에는 증상을 느끼지 못한 채 바이러스를 보유하고 있는 사람들도 타인에게 바이러스를 전파할 수 있기 때문입니다. 이러한 숨겨진 감염을 잠재적으로 줄임으로써, 업데이트된 백신은 개인뿐만 아니라 이웃까지 보호하는 방패 역할을 하여 지역 사회 내 바이러스 확산을 늦추는 데 도움을 줄 수 있습니다.
이러한 차이의 생물학적 이유는 연구진이 참가자 중 일부의 혈액을 조사했을 때 명확해졌습니다. 그들은 면역 체계가 바이러스를 차단하기 위해 만들어내는 특정한 단백질인 중화 항체의 수치를 측정했습니다. 이가 부스터를 받은 사람들은 기존 부스터를 받은 사람들에 비해 새로운 오미크론 변이들과 싸울 수 있는 항체 수치가 유의미하게 높았습니다. 이러한 항체의 급증은 업데이트된 주사가 왜 바이러스가 몸속으로 침투하는 것을 막는 데 더 효과적인지를 설명해 줍니다. 즉, 두 주사 모두 일단 몸 안에 들어온 바이러스로 인한 심각한 질병을 막는 데는 똑같이 우수하더라도, 업데이트된 주사는 바이러스가 몸에 들어오는 것 자체를 막는 데 더 뛰어나다는 것입니다. 연구는 업데이트된 부스터가 안전하며, 부작용은 경미하고 기존 주사와 유사하며, HIV 환자들에게 새로운 안전 문제를 일으키지 않는다는 점을 확인했습니다.
궁극적으로, 이 대규모 임상 시험은 고위험군에서의 백신 전략에 대한 핵심 질문을 해결했습니다. 업데이트된 부스터가 기존 버전과 비교하여 유증상 환자 수를 극적으로 줄이지는 못했지만, 바이러스가 조용히 세포를 감염시키는 것을 막는 면역 체계의 능력을 향상시키는 데 기-여하는 것으로 보인다는 점을 입증했습니다. 공중보건 측면에서 이는, 비록 중증 질환에 대한 보호 능력은 두 버전 모두 높더라도, 순환하는 변이에 맞춰 백신을 업데이트하는 것이 전파를 줄임으로써 이점을 제공할 수 있음을 시사합니다. 이 연구는 이 백신들이 HIV 환자들에게 안전하고 효과적임을 재확인해주며, 끊임없이 변화하는 바이러스에 대해 폭넓은 방어력을 유지하기 위해 백신 공식을 최신 상태로 유지하는 전략을 뒷받침합니다.
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