From Rejection to Self-Harm: Longitudinal effects of real-world school-based interpersonal rejection on developmental trajectories of non-suicidal self-injury among early adolescents

북적이는 중학교 복도에서 사회적 풍경은 그만큼이나 복잡하고 취약합니다. 열 살에서 열네 살 사이의 초기 청소년기를 지나고 있는 젊은이들에게 소속감에 대한 욕구는 강력한 힘입니다. 그러한 소속감이 위협받을 때, 그 결과는 발달 중인 정신에 심오한 방식으로 파동을 일으킬 수 있습니다. 비자살적 자해는 가장 우려되는 반응 중 하나로, 생명을 끊으려는 의도 없이 자신의 몸을 고의로 해치는 행동을 말합니다. 이는 압도적인 감정에 대처하거나 다른 모든 것이 무감각하게 느껴질 때 무언가를 느끼기 위한 절박한 시도인 경우가 많습니다. 학교는 학습과 성장의 장이어야 하지만, 또한 또래 간의 상호작용(좋은 것이든 나쁜 것이든)이 펼쳐지는 주요 무대이기도 합니다. 학생이 또래로부터 거절, 배제, 또는 은근히 무시당하는 경험을 할 때, 그 심리적 대가는 매우 클 수 있습니다. 이러한 일상적인 사회적 경험이 자해의 장기적인 경로를 어떻게 형성하는지 이해하는 것은 젊은이들의 정신 건강을 보호하는 데 매우 중요합니다.

한 연구팀이 단순한 행동의 단면을 넘어, 시간이 흐름에 따라 행동이 어떻게 변화하는지 관찰하며 이 여정을 그려내고자 했습니다. 그들은 중국 후난성의 칠학년 학생들로 구성된 대규모 집단을 추적하며, 단일 학년도 동안 세 차례에 걸쳐 이들을 관찰했습니다. 목표는 학생이 학교에서 또래에게 받는 대우가 단순히 자해 여부뿐만 아니라, 그 행동이 어떻게 진화할지를 예측할 수 있는지 확인하는 것이었습니다. 연구진은 '실제 세계의 학교 기반 대인관계 거절(real-world school-based interpersonal rejection)'이라고 부르는 특정 유형의 부정적 경험에 초점을 맞췄습니다. 이 개념은 공개적인 거절이나 불공정한 대우부터, 그룹에서 소외되거나 자신의 감정이 묵살당하는 것과 같이 더 미묘하고 종종 보이지 않는 관계적 피해와 같은 사회적 상처를 포괄합니다. 1,379명의 학생을 관찰함으로써, 연구팀은 이러한 사회적 상처가 자해의 궤적에 어떻게 영향을 미치는지 숨겨진 패턴을 밝혀내고자 했습니다.

연구 결과, 대다수의 초기 청소년들에게 자해 행동은 학년이 올라감에 따라 감소하는 경향을 보였습니다. 평균적으로 학생들은 특정 수준의 행동에서 시작하여 9월부터 이듬해 3월 사이에 실시된 세 번의 측정치 사이에서 꾸준한 감소를 보였습니다. 이는 젊은이들이 학교 환경에 적응하고 또래 네트워크가 안정됨에 따라 자해 충동이 종종 사라진다는 것을 시사합니다. 그러나 연구진은 이러한 일반적인 추세가 훨씬 더 복잡한 현실을 가리고 있다는 사실을 발견했습니다. 모든 학생이 동일한 경로를 따르는 것은 아닙니다. 대부분의 학생이 개선된 모습을 보였지만, 그렇지 않은 작지만 유의미한 집단이 존재했습니다. 데이터에 따르면, 학생들의 초기 거절 경험은 그들이 개선되는 집단에 속할지, 아니면 악화되는 집단에 속할지를 결정하는 강력한 예측 인자였습니다.

가장 놀라운 발견은 학생이 직면한 거절의 구체적인 유형이 매우 중요하다는 점이었습니다. '무시당하는 것(being ignored)'이 특히 위험한 요인으로 나타났습니다. 또래로부터 무시당한다고 보고한 학생들은 처음에 더 높은 수준의 자해를 보일 가능성이 높았으며, 더 결정적으로, 자해 행동이 감소하기보다 시간이 지남에 따라 증가하는 경향을 보였습니다. 마찬가지로, 비밀이 퍼지거나 사회적 관계에서 배제되는 것과 같이 관계를 손상시키는 방식으로 부당한 대우를 받는 '관계적 피해(relationally victimized)' 역시 악화되는 궤적과 강한 연관성이 있었습니다. 반면, 공개적인 거절은 고통스럽기는 하지만 장기적인 악화 위험은 덜했습니다. 실제로 데이터는 명시적인 거절이 오히려 보호 효과를 가질 수 있음을 시사했는데, 이는 거절이 명확하고 식별 가능하여 학생이 고통의 원인을 이해하고 특정 가해자로부터 거리를 두거나 도움을 요청할 수 있게 하기 때문일 수 있습니다. 고통의 근원이 모호하고 고립감이 완전하게 느껴지는, 조용하고 만성적인 '무시당하는 경험'이 지속적이고 악화되는 자해의 진정한 동인인 것으로 보였습니다.

연구진은 또한 발달 경로에 따라 학생 집단을 두 가지 뚜렷한 그룹으로 구분했습니다. 첫 번째 그룹은 전체 학생의 거의 90%를 차지하는 저위험 그룹으로, 낮은 수준의 자해로 시작하여 시간이 지나면서 그 행동이 감소하는 모습을 보였습니다. 두 번째 그룹은 약 10%를 차지하는 고위험 그룹으로, 높은 수준의 자해로 시작하여 학년이 진행됨에 따라 그 행동이 악화되었습니다. 연구는 무시당하는 경험과 관계적 피해를 입는 경험이 학생을 이 고위험, 악화 그룹에 속하게 할 확률을 유의미하게 높인다는 것을 확인했습니다. 성별 또한 시작점에 영향을 미쳤는데, 여학생이 남학생보다 초기 자해 수준이 높게 나타났으나, 성별이 행동이 좋아지거나 나빠지는지 여부를 결정하지는 않았습니다.

이러한 결과는 모든 형태의 괴롭힘이나 거절이 장기적으로 똑같이 위험하다는 일반적인 가설에 도전합니다. 연구는 청소년 정신 건강에 대한 가장 교활한 위협이 항상 크고 눈에 띄는 갈등이 아니라, 조용하고 만성적인 '소외되는 경험'임을 시사합니다. 학생이 투명 인간처럼 느껴질 때, 그로 인한 외로움과 소속감의 결여는 자해가 해결 불가능해 보이는 감정에 대처하는 방법이 되는 순환을 만들어낼 수 있습니다. 연구에 따르면, 자해가 악화되고 있는 소수의 학생들에게 있어 핵심적인 위험 요인은 흔히 이러한 미묘하고 지속적인 사회적 방임입니다. 학교와 부모에게 주는 시사점은 명확합니다. 개입은 눈에 보이는 갈등 너머를 바라봐야 한다는 것입니다. 조용히 고립되어 있거나 보이지 않는 존재처럼 느껴지는 학생을 식별하고 지원하는 것은 명백한 괴롭힘을 다루는 것만큼이나 중요합니다. 이러한 미묘한 사회적 역동에 주의를 기울임으로써, 일시적인 고통이 장기적인 위기로 변하기 전에 개입하여, 대다수의 젊은이들이 온전한 웰빙을 유지하며 청소년기를 헤쳐 나갈 수 있도록 도울 수 있습니다.