Age- and Sex-Specific Reference Intervals for Laboratory Parameters from Aging Trajectories in Healthy Beijing Adults (2010–2026)

의사가 혈액 검사를 처방할 때마다, 그 결과는 환자가 건강한지 아픈지를 결정하기 위해 표준 범위와 비교됩니다. '참조 구간'이라고 알려진 이 범위들은 건강한 사람들의 95퍼센트에서 발견되는 수치를 나타내도록 되어 있습니다. 수십 년 동안 이러한 표준은 광범위하게 적용되어 왔으며, 신체가 시간이 흐름에 따라 어떻게 변했는지와 상관없이 20세와 80세에게 동일한 수치를 사용하는 경우가 많았습니다. 그 기저에 깔린 가정은 젊은 성인에게 정상인 것이 노인에게도 정상일 것이라는 점이었습니다. 그러나 인간의 생물학은 정적이지 않습니다. 나이가 들면서 변화하고 진화합니다. 장기의 기능은 달라지고, 호르몬 수치는 요동치며, 대사 과정은 느려지거나 빨라집니다. 끊임없이 변화하는 신체를 측정하는 데 단 하나의 변하지 않는 표준을 사용하면, 그 결과는 오해의 소지가 있는 진단으로 이어질 수 있습니다. 고령자에게는 지극히 자연스러운 수치가 위험한 것으로 표시될 수 있는 반면, 젊은 사람에게서 나타나는 실제 문제를 정상이라고 간과할 수도 있습니다.

베이징 대학 제3병원과 베이징 대학 보건과학센터의 연구팀은 이러한 불일치를 해결하기 위해 나섰습니다. 그들은 16년 동안 수집된, 18세부터 91세까지의 베이징 거주 건강한 성인 약 4,400명의 실험실 데이터를 분석했습니다. 그들은 연령을 사소한 세부 사항으로 취급하는 대신, 그것을 데이터의 핵심적인 이야기로 다루었습니다. 그들의 목표는 사람들이 나이가 들면서 혈액 표지자가 정확히 어떻게 변하는지 매핑하고, 신체의 궤적이 크게 바뀌는 특정 순간, 즉 '변곡점'을 식별하는 것이었습니다. 이를 통해 그들은 건강에 대한 이상적이고 균일한 스냅샷이 아니라, 노화의 현실을 반영하는 새로운 연령별 표준을 만들고자 했습니다.

연구진은 먼저 참가자 그룹을 신중하게 선정했습니다. 단순히 병원을 방문한 사람들을 대상으로 한 것이 아니라, 만성 질환, 장기 약물 복용, 또는 최근의 주요 건강 사건이 없는 진정으로 건강한 사람들을 엄격하게 선별했습니다. 새로운 표준이 기존의 표준에 기반한 선택 과정에 의존하여 구형의 복사본이 되는 연구의 흔한 함정을 피하기 위해, 그들은 3단계 필터링 방법을 사용했습니다. 첫째, 특정 감염성 질환이 있는 사람들을 제외했습니다. 둘째, 위험한 혈당이나 신부전과 같이 명백히 의료적 위기를 나타내는 극단적인 수치를 가진 개인을 질병 진단에 근거한 임계값을 사용하여 제거했습니다. 마지막으로, 통계적 도구를 사용하여 남은 이상치로부터 건강한 인구를 분리했습니다. 이는 새로운 표준이 단순히 명백한 질병의 부재가 아니라, 진정한 건강이라는 토대 위에 구축되도록 보장했습니다.

정제된 데이터셋을 확보한 후, 팀은 24가지의 서로 다른 혈액 표지자가 연령에 따라 어떻게 변하는지 살펴보았습니다. 그들은 노화가 모든 사람에게 직선적이고 느린 과정이 아님을 발견했습니다. 대신, 그들은 인생에서 신체의 화학적 성질이 눈에 띄게 변하는 네 가지 핵심 전환점을 확인했습니다: 약 35세, 50세, 60세, 그리고 70세입니다. 가장 극적이고 일관된 변화는 특히 여성에게서 에스트로겐 수치가 변하는 갱년기와 맞물려 50세 전후에 나타났습니다. 이 시점 이전에는 많은 표지자가 하나의 경로를 따르지만, 이후에는 다른 경로를 따릅니다. 예를 들어, 특정 간 효소와 콜레스테롤 수치는 중년까지 꾸준히 상승하다가 그 후 감소하기 시작하는 반면, 신장 기능과 관련된 다른 표지자들은 수십 년 동안 안정적으로 유지되다가 노년에 변화가 가속화됩니다.

이러ic한 전환점을 사용하여, 연구진은 참가자들을 5개의 연령 그룹으로 나누고 성별에 따라 새로운 참조 구간을 계산했습니다. 결과는 기존의 일률적인 표준이 종종 틀렸음을 보여주었습니다. 많은 경우, 기존 표준은 건강한 고령자를 비정상으로 잘못 분류했습니다. 놀라운 사례는 50세에서 59세 사이 여성의 콜레스테롤 수치에서 발견되었습니다. 기존의 균일한 표준하에서는 이 연령대의 건강한 여성 중 거의 60퍼센트가 고콜레스테롤혈증으로 분류되었을 것입니다. 새로운 연령별 표준을 적용했을 때, 이 여성들은 자신의 연령대에 정상적인 수치를 가진 것으로 올바르게 인식되었습니다. 마찬가지로, 고령 남성의 경우 간 효소인 ALT의 표준 상한선이 너무 높았습니다. 기존 표준은 수치를 최대 50 단위까지 허용했지만, 새로운 데이터에 따르면 70세 이상의 남성에게 45 단위 이상의 수치는 실제로 비정상이었으며, 이는 기존 표준이 노년층의 간 스트레스 초기 징후를 놓치고 있었음을 의미합니다.

연구는 또한 데이터가 수집된 16년 동안 이 혈액 표지자들이 어떻게 변화했는지, 즉 세대적 추세(secular trends)를 조사했습니다. 그들은 일부 수치가 시간이 흐름에 따라 인구 집단 내에서 유의미하게 변화했다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 간 효소인 GGT 수치는 35% 증가했고, 요산 수치는 16년 동안 17% 상승했습니다. 흥란하게도, 이 특정 집단(약물 복용을 하지 않는 건강한 성인)에서 흔히 '나쁜' 콜레스테롤이라 불리는 LDL 콜레스테롤 수치는 18% 감소했습니다. 연구진은 이러한 감소가 일반 인구의 변화라기보다, 동물성 지방에서 식물성 기름으로 전환하는 것과 같은 베이징의 건강에 관심 있는 개인들의 식단 및 생활 방식의 긍정적인 변화를 반영하는 것일 수 있다고 제안합니다.

연구진은 자신들의 새로운 표준이 실제로 더 잘 작동하는지 테스트하기 위해, 2024년 조사에 참여한 별도의 고령 참가자 그룹에 이를 적용했습니다. 기존의 균일한 표준을 사용했을 때, 이 건강한 고령자 중 거의 15%가 비정상 결과로 분류되었습니다. 새로운 연령별 표준을 사용했을 때, 그 수치는 8%로 떨어졌으며, 이는 자연적으로 정상 범위를 벗어나는 건강한 사람의 예상치인 5%에 훨씬 가까운 수치였습니다. 이는 새로운 표준이 건강한 노화 신체와 실제 질병을 구분하는 데 더 뛰어나다는 것을 확인시켜 주었습니다.

이 연구의 시사점은 의사가 혈액 검사를 해석하는 방식에 있어 매우 중요합니다. 폐경 이후의 여성을 그녀의 연령대에 정상적인 콜레스테로 수치를 가졌음에도 '아프다'고 낙인찍는 것은 불필요한 치료와 불안을 초래할 수 있다는 점을 이 연구는 시사합니다. 반대로, 표준이 너무 느슨하여 노인 남성의 간 효소 수치가 서서히 상승하는 것을 알아차리지 못한다면 치료 가능한 질환을 놓칠 수도 있습니다. 연구진은 의료 표준이 정적이지 않아야 한다고 주장합니다. 즉, 인간의 노화에 대한 이해가 깊어짐에 따라 표준도 진화해야 합니다. 신체가 특정 이정표에서 변화하며 그 변화가 남성과 여성에게 다르게 나타난다는 점을 인식함으로써, 의사는 더 정확한 결정을 내릴 수 있습니다. 이 연구는 이러한 연령별 층화된 구간이 건강에 대한 더 명확하고 정직한 그림을 제공하여, 오보를 줄이고 정상적인 노화의 소음 속에서 실제 문제를 간과하지 않도록 보장한다고 결론짓습니다.