Age- and Sex-Specific Reference Intervals for Laboratory Parameters from Aging Trajectories in Healthy Beijing Adults (2010–2026)

医師が血液検査をオーダーするたびに、その結果は標準範囲と比較され、その人が健康か病気かを判断するために用いられます。これらの範囲は「基準範囲」と呼ばれ、健康な人の95パーセントに見られる数値を示すものとされています。数十年にわたり、これらの基準は幅広く適用されてきました。多くの場合、20歳と80歳では身体がどのように変化しているかにかかわらず、同じ数値が使われてきました。その根底にある仮定は、若い成人に適したものが高齢者にとっても適しているはずだというものでした。しかし、人間の生物学は静的なものではありません。加齢とともに変化し、進化します。臓器の機能は異なり、ホルモンレベルは変動し、代謝プロセスは遅くなったり速まったりします。絶えず変化する身体を測定するために、単一で不変の基準を用いると、誤った診断を招く恐れがあります。高齢者にとっては完全に自然な数値が危険であると判定される一方で、若者における真の問題を示す数値が正常として見過ごされてしまうこともあるのです。

北京大学第三病院および北京大学健康科学センターの研究チームは、この不一致を解消しようと試みました。彼らは、北京における18歳から91歳までの健康な成人約4,400人の、16年間にわたって収集された臨床データを分析しました。彼らは年齢を単なる些細な詳細として扱うのではなく、データの中心的な物語として扱いました。彼らの目的は、血液マーカーが加齢とともにどのように変化するかを正確に描き出し、身体の軌跡が大きく変化する特定の瞬間、すなわち「屈折点」を特定することでした。これを行うことで、理想化された一様な健康の断片ではなく、老化の現実を反映した、新しい年齢別の基準を作成することを目指しました。

研究者たちは、まず参加者のグループを慎重に選別しました。単にクリニックにやってきた人々を集めたわけではありません。既知の慢性疾患、長期的な投薬、または最近の重大な健康イベントを持つ人々を排除し、真に健康な人々を厳格にスクリーニングしました。また、選択プロセスが古い基準に依存してしまうことで、新しい基準が単なる古い基準のコピーになってしまうという医学研究のよくある罠を避けるため、3段階のフィルタリング手法を用いました。第一に、特定の感染症を持つ人々を除外しました。第二に、血糖値の異常な高さや腎不全など、明らかに医学的な危機を示す極端な値を持つ個人を、従来の検査範囲ではなく疾患の診断に基づく閾値を用いて取り除きました。最後に、統計ツールを使用して、残りの外れ値から健康な集団を分離しました。これにより、新しい基準が単に「明らかな病気の欠如」に基づいたものではなく、真の健康という基盤の上に構築されることを保証しました。

クリーンなデータセットが得られると、チームは24種類の血液マーカーが加齢とともにどのように変化するかを調査しました。その結果、老化はすべての人にとって直線的で緩やかな歩みではないことが分かりました。代わりに、彼らは人生における4つの主要な転換点を特定しました。それは35歳、50歳、60歳、そして70歳頃です。最も劇的かつ一貫した変化は、特に女性において50歳前後で起こり、これはエストロゲンレベルが変化する更年期の時期と一致しています。この時点より前は多くのマーカーがある経路を辿りますが、この時点を過ぎると別の経路を辿ります。例えば、特定の肝酵素やコレステロール値は中年期まで着実に上昇した後、減少に転じます。一方で、腎機能に関連するような他のマーカーは、数十年間にわたって安定した後、高齢期に変化が加速します。

これらの転換点を用いて、研究者たちは参加者を5つの年齢グループに分け、性別ごとに新しい基準範囲を算出しました。その結果、従来の画一的な基準はしばしば誤っていたことが判明しました。多くのケースで、古い基準は健康な高齢者を異常と誤判定していました。顕著な例は、50歳から59歳の女性のコレステロール値に見られました。従来の画一的な基準では、この年齢層の健康な女性の約60パーセントが高コレステロール血症であると判定されてしまいますでした。新しい年齢別基準を用いると、これらの女性は、その年齢において正常な値を持っていることが正しく認識されました。同様に、高齢男性においては、ALTと呼ばれる肝酵素の基準上限が高すぎることが分かりました。旧基準では最大50ユニットまで許容されていましたが、新しいデータによれば、70歳以上の男性にとって45ユニットを超える値は実際に異常であり、旧基準では高齢者における肝臓へのストレスの初期兆候を見逃していたことになります。

本研究は、データが収集された16年間の間に、これらの血液マーカーがどのように変化してきたか、すなわち「時代的傾向（セキュラー・トレンド）」についても調査しました。彼らは、集団の中で一部の値が時間の経過とともに大きく変化していることを見出しました。例えば、GGTと呼ばれる肝酵素のレベルは16年間で35パーセント増加し、尿酸値は17パーセント上昇しました。興味深いことに、LDLコレステロール（いわゆる「悪玉」コレステロール）のレベルは、この特定の健康で投薬を受けていないグループにおいて18パーセント低下していました。研究者たちは、この低下について、一般的な人口の変化ではなく、動物性脂肪から植物油への切り替えといった、健康意識の高い北京の人々の食生活やライフスタイルの肯定的な変化を反映している可能性があると示唆しています。

新しい基準が実際にうまく機能するかどうかをテストするため、研究者たちは2024年の調査による別の高齢参加者グループにそれらを適用しました。従来の画一的な基準を用いた場合、これら健康な高齢者の約15パーセントが異常な結果としてフラグを立てられました。しかし、新しい年齢別基準を用いたところ、その数値は8パーセントにまで下がり、健康な人々が自然に範囲外となる想定の5パーセントに非常に近い数値となりました。これにより、新しい基準が、健康な老化プロセスと実際の疾患を区別する上でより優れていることが確認されました。

この研究の意義は、医師が血液検査をどのように解釈するかという点において極めて重要です。研究は、閉経後の女性のコレステロール値がその年齢において正常であるにもかかわらず、彼女を「病気」とラベル付けすることは、不必要な治療や不安を招く可能性があることを示唆しています。逆に、標準が緩すぎるために高齢男性の肝酵素レベルの上昇を見逃してしまうことは、治療可能な状態を見落とすことにつながるかもしれません。研究者たちは、医学的基準は静的なものであってはならず、人類の老化に関する理解が深まるにつれて進化しなければならないと主張しています。身体が特定の節目で変化し、その変化が男女で異なることを認識することで、医師はより正確な判断を下せるようになります。本研究は、これらの年齢層別に層別化された基準が、より明確で誠実な健康の姿を提供し、誤報を減らし、真の問題が通常の老化のノイズの中に埋もれて見過ごされることのないようにすると結論付けています。