Age- and Sex-Specific Reference Intervals for Laboratory Parameters from Aging Trajectories in Healthy Beijing Adults (2010–2026)

Jedes Mal, wenn ein Arzt eine Blutuntersuchung anordnet, wird das Ergebnis mit einem Standardbereich verglichen, um zu entscheiden, ob eine Person gesund oder krank ist. Diese Bereiche, bekannt als Referenzintervalle, sollen die Werte darstellen, die bei 95 Prozent der gesunden Menschen vorkommen. Jahrzehntelang wurden diese Standards breit angewendet, wobei oft dieselben Zahlen für einen Zwanzigjährigen und einen Achtzigjährigen verwendet wurden, ungeachtet dessen, wie sich ihre Körper im Laufe der Zeit verändert haben. Die zugrunde liegende Annahme war, dass das, was für einen jungen Erwachsenen als normal gilt, auch für einen älteren Erwachsenen normal ist. Die menschliche Biologie ist jedoch nicht statisch; sie verschiebt und entwickelt sich, während wir altern. Organe funktionieren anders, Hormonspiegel schwanken und Stoffwechselprozesse verlangsamen oder beschleunigen sich. Wenn ein einziger, unveränderlicher Standard zur Messung eines Körpers verwendet wird, der sich ständig verändert, kann das Ergebnis eine irreführende Diagnose sein. Ein Wert, der für eine ältere Person vollkommen natürlich ist, könnte als gefährlich markiert werden, während ein Wert, der bei einer jüngeren Person auf ein echtes Problem hindeutet, als normal abgetan werden könnte.

Ein Team von Forschern am Peking University Third Hospital und dem Peking University Health Science Center setzte sich zum Ziel, dieses Missverhältnis zu beheben. Sie analysierten Labordaten von fast 4.400 gesunden Erwachsenen in Peking im Alter von 18 bis 91 Jahren, die über einen Zeitraum von sechzehn Jahren erhoben wurden. Anstatt das Alter als ein nebensächliches Detail zu behandeln, machten sie es zur zentralen Geschichte der Daten. Ihr Ziel war es, genau zu kartieren, wie sich Blutmarker im Zuge des Alterns verändern, und die spezifischen Momente, oder „Wendepunkte“, zu identifizieren, an denen sich die Trajektorie des Körpers signifikant verschiebt. Durch dies beabsichtigten sie, neue, altersspezifische Standards zu schaffen, die die Realität des Alterns widerspiegeln, anstatt eine idealisierte, einheitliche Momentaufnahme der Gesundheit.

Die Forscher begannen damit, ihre Teilnehmergruppe sorgfältig auszuwählen. Sie nahmen nicht einfach jeden, der in eine Klinik kam; sie prüften die Teilnehmer streng auf echte Gesundheit und schlossen Personen mit bekannten chronischen Krankheiten, Langzeitmedikation oder kürzlich aufgetretenen schweren gesundheitlichen Ereignissen aus. Um eine häufige Falle in der medizinischen Forschung zu vermeiden – bei der neue Standards nur Kopien alter Standards sind, weil der Auswahlprozess auf den alten Standards basiert –, verwendeten sie eine dreistufige Filterungsmethode. Zuerst schlossen sie Menschen mit spezifischen Infektionskrankheiten aus. Zweitens entfernten sie Personen mit extremen Werten, die eindeutig auf eine medizinische Krise hinwiesen, wie etwa gefährlich hohen Blutzucker oder Nierenversagen, wobei sie Schwellenwerte basierend auf Krankheitsdiagnosen statt auf Standard-Laborbereichen verwendeten. Schließlich nutzten sie statistische Werkzeuge, um die gesunde Population von verbleibenden Ausreißern zu trennen. Dies stellte sicher, dass die neuen Standards auf einem Fundament echter Gesundheit aufgebaut waren und nicht nur auf dem Fehlen der offensichtlichsten Krankheiten.

Nachdem sie ihren bereinigten Datensatz erhalten hatten, untersuchten die Forscher die Muster, wie sich 24 verschiedene Blutmarker mit dem Alter veränderten. Sie fanden heraus, dass Altern nicht eine gerade, langsame Linie für alle ist. Stattdessen identifizierten sie vier entscheidende Wendepunkte im Leben, an denen sich die Chemie des Körpers merklich verschiebt: im Alter von etwa 35, 50, 60 und 70 Jahren. Die dramatischste und konsistenteste Verschiebung trat um das 50. Lebensjahr auf, insbesondere bei Frauen, zeitgleich mit der Periode der Perimenopause, wenn sich der Östrogenspiegel ändert. Vor diesem Punkt folgen viele Marker einem Pfad; danach folgen sie einem anderen. Beispielsweise steigen bestimmte Leberenzyme und Cholesterinwerte stetig bis zur Mitte des Lebens an und sinken dann wieder, während andere Marker, wie jene im Zusammenhang mit der Nierenfunktion, Jahrzehnte lang stabil bleiben, bevor sich ihre Veränderung in späteren Jahren beschleunigt.

Unter Verwendung dieser Wendepunkte unterteilten die Forscher die Teilnehmer in fünf Altersgruppen und berechneten für jede Gruppe getrennt nach Geschlecht neue Referenzintervalle. Die Ergebnisse zeigten, dass die alten, universellen Standards oft falsch waren. In vielen Fällen stuften die alten Standards gesunde ältere Erwachsene als abnormal ein. Ein auffälliges Beispiel fand sich bei den Cholesterinspiegeln bei Frauen zwischen 50 und 59 Jahren. Unter dem alten einheitlichen Standard wären fast 60 Prozent der gesunden Frauen in dieser Altersgruppe als cholesterinreich markiert worden. Mit den neuen, altersspezifischen Standards wurden diese Frauen korrekt als Personen mit für ihr Alter normalen Werten erkannt. Ähnlich verhielt es sich bei älteren Männern: Der alte oberen Grenzwert für ein Leberenzym namens ALT war zu hoch. Der alte Standard erlaubte Werte bis zu 50 Einheiten, aber die neuen Daten zeigten, dass für Männer über 70 ein Wert über 45 Einheiten tatsächlich abnormal ist, was bedeutete, dass der alte Standard frühe Anzeichen von Leberstress bei älteren Menschen übersah.

Die Studie untersuchte auch, wie sich diese Blutmarker über die sechzehn Jahre der Datenerhebung verändert haben, ein Phänomen, das als säkulare Trends bekannt ist. Sie fanden heraus, dass sich einige Werte in der Bevölkerung im Laufe der Zeit signifikant verschoben haben. Beispielsweise stieg der Spiegel eines Leberenzyms namens GGT um 35 Prozent und die Harnsäurewerte stiegen über den sechzehnjährigen Zeitraum um 17 Prozent an. Interessanterweise sank der LDL-Cholesterinspiegel, oft als „schlechtes“ Cholesterin bezeichnet, in dieser spezifischen Gruppe gesunder, medikamentenfreier Erwachsene um 18 Prozent. Die Forscher vermuten, dass dieser Rückgang die positiven Veränderungen in der Ernährung und im Lebensstil gesundheitsbewusster Menschen in Peking widerspiegelt, wie etwa den Wechsel von tierischen Fetten zu pflanzlichen Ölen, und nicht eine Veränderung der Allgemeinbevölkerung darstellt.

Um zu testen, ob ihre neuen Standards tatsächlich besser funktionierten, wandten die Forscher diese auf eine separate Gruppe älterer Teilnehmer aus einer Umfrage von 2024 an. Wenn sie die alten, einheitlichen Standards verwendeten, wurden fast 15 Prozent dieser gesunden älteren Erwachsenen als abnormal eingestuft. Als sie die neuen, altersspezifischen Standards verwendeten, sank diese Zahl auf 8 Prozent, was viel näher an den erwarteten 5 Prozent gesunder Menschen liegt, die natürlicherweise außerhalb des Normalbereichs liegen. Dies bestätigte, dass die neuen Standards besser darin waren, zwischen einem gesunden alternden Körper und einer tatsächlichen Krankheit zu unterscheiden.

Die Auswirkungen dieser Arbeit sind bedeutend für die Art und Weise, wie Ärzte Bluttests interpretieren. Die Studie legt nahe, dass die Kennzeichnung einer postmenopausalen Frau mit hohem Cholesterinspiegel als „krank“, obwohl ihre Werte für ihr Alter normal sind, zu unnötiger Behandlung und Angst führen kann. Umgekehrt könnte das Versäumnis, zu bemerken, dass die Leberenzymwerte eines älteren Mannes ansteigen, weil der Standard zu weit gefasst ist, dazu führen, eine behandelbare Erkrankung zu übersehen. Die Forscher argumentieren, dass medizinische Standards nicht statisch sein dürfen; sie müssen sich weiterentwickeln, während sich unser Verständnis des menschlichen Alterns vertieft. Indem sie erkennen, dass sich der Körper an spezifischen Meilensteinen verändert und dass diese Veränderungen zwischen Männern und Frauen unterschiedlich sind, können Ärzte präzisere Entscheidungen treffen. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass diese neuen, altersgeschichteten Intervalle ein klareres, ehrlicheres Bild der Gesundheit vermitteln, indem sie die Anzahl der Fehlalarme reduzieren und sicherstellen, dass reale Probleme nicht im Rauschen des normalen Alterns übersehen werden.