Characteristics of Eye Movements in Patients with Bipolar Disorder and Schizophrenia When Recognizing Guide Signs and Their Association with Individual Factors
이 연구는 조울증 및 조현병 환자의 안내 표지판 인식 중 안구 운동이 정신과적 진단, 연령 및 운전 경력과 같은 개인적 특성, 그리고 주행 속도 및 표지판 위치와 같은 역동적인 주행 조건 사이의 복잡한 상호작용에 의해 유의미하게 영향을 받는다는 것을 밝혀냈다.
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운전은 단순히 핸들을 조작하고 페달을 밟는 것 그 이상입니다. 그것은 운전자와 도로 사이의 끊임 없는 고속 대화입니다. 안전하게 주행하기 위해서 사람은 교통 신호등의 색깔부터 고속도로 출구의 곡선에 이르기까지, 쏟아지는 시각적 정보를 처리해야 합니다. 이 과정은 눈이 어떻게 움직이는지에 크게 의존합니다. 운전자가 안내 표지판을 볼 때, 눈은 단순히 응시하는 것이 아니라 '사카드(saccades)'라고 불리는 빠른 폭발적 움직임을 통해 한 지점에서 다른 지점으로 도약하며, 특정 세부 사항을 읽기 위해 잠시 멈춥니다. '고정(fixations)'이라고 알려진 이 멈춤의 순간들이 바로 뇌가 실제로 정보를 흡수하는 때입니다. 대부분의 사람들에게 이러한 눈의 움직임은 자동적이고 효율적으로 일어나지만, 조울증이나 조현병과 같은 심각한 정신 건강 질환을 앓고 있는 개인들에게는 이 시각적 흐름을 처리하는 뇌의 능력이 변화할 수 있습니다. 이러한 질환들이 도로를 스캔하는 눈의 방식을 정확히 어떻게 변화시키는지 이해하는 것은 의학적 과학뿐만 아니라, 일상생활에 참여하기 위해 면허에 의존하는 수백만 명의 운전자들의 안전과 독립을 위해서도 매우 중요합니다.
홋카이도 대학교의 연구팀은 이러한 운전 행동의 보이지 않는 층을 탐구하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 조울증이나 조현병 환자들이 건강한 운전자들과 비교했을 때 도로 표지판을 보는 방식이 다른지, 그리고 연령, 교육 수준, 또는 운전 경력과 같은 요인들이 역할을 하는지 알고 싶었습니다. 이를 알아내기 위해, 연구진은 61명의 참가자를 조용한 방으로 모았습니다. 그룹에는 건강한 자원봉사자 24명, 조울증 진단을 받은 사람 19명, 그리고 조현병 환자 18명이 포함되었습니다. 참가자 전원은 유효한 운전면허를 보유하고 있었으며 주 1회 이상 운전을 했습니다. 연구진은 통제된 연구를 위해 너무 위험하고 예측 불가능할 수 있는 실제 자동차를 운전하게 하는 대신, 참가자들이 대형 스크린 앞에 앉아 운전자의 시점에서 촬영된 40개의 서로 다른 영상을 시청하게 했습니다. 이 영상들은 실제 도로를 보여주었으며, 어떤 영상은 도시의 도로처럼 느린 속도로 움직였고, 다른 영상은 고속도로의 높은 속도로 움직였습니다. 영상이 재생되는 동안 참가자들은 특정 목적지를 향해 운전하고 있다고 상상하도록 요청받았습니다. 영상 속에는 안내 표지판들이 숨겨져 있었는데, 때로는 정면에 배치되어 있었고 때로는 도로 왼쪽 측면에 배치되어 있었습니다.
참가자들이 영상을 시청하는 동안, 특수 카메라가 그들의 눈 움직임을 정밀하게 추적하여 정확히 어디를 얼마나 오랫동안 보았는지 기록했습니다. 연구진은 네 가지 특정 행동에 집중했습니다: 눈이 표지판에 머문 시간, 눈이 표지판을 보기 위해 멈춘 횟수, 눈이 지점 사이를 이동한 거리, 그리고 그러한 도약이 발생한 횟수입니다. 그런 다음 그들은 이 패턴들을 세 그룹 간에 비교하였고, 참가자들의 개인적 이력 및 인지 검사 점수와의 연관성을 조사했습니다. 결과는 도로 표지판을 스캔하는 방식이 고정된 특성이 아니라, 운전 환경과 개인의 특정 상태에 따라 변화하는 유동적인 행동임을 보여주었습니다.
연구 결과, 건강한 운전자, 조울증 그룹, 그리고 조현병 그룹은 모두 표지판을 읽으려고 할 때 눈을 다르게 움직였습니다. 거의 모든 상황에서 조울증 및 조현병 환자 그룹은 건강한 자원봉사자들보다 표지판을 보는 데 더 적은 시간을 할애했습니다. 이러한 차이는 영상 속 차량이 빠르게 이동할 때 가장 두드러졌습니다. 속도가 높아지면 뇌가 전방의 빠르게 움직이는 도로를 모니터링하느라 바빠지기 때문에 모든 사람의 눈 움직임이 줄어들지만, 환자 그룹은 건강한 그룹보다 표지안에 대한 집중도를 훨씬 더 급격하게 줄였습니다. 또한 연구진은 조울증 그룹이 건강한 참가자들보다 표지판을 더 빈번하게 바라보며, 눈의 멈춤과 도약이 더 많이 발생한다는 점을 주목했는데, 이는 정보를 찾는 방식이 아마도 더 산만한 형태일 수 있음을 시사합니다. 조현병 그룹도 유사한 패턴을 보였으나, 이는 표지판이 도로의 왼쪽 측면에 위치했을 때만 나타났습니다. 이 위치는 운전자가 전방의 도로를 계속 주시하면서도 경로의 중심에서 시선을 돌려야 하는 위치입니다.
이러한 차이점은 단순히 진단명 때문만이 아니라, 개인의 이력 및 능력과 깊게 연관되어 있었습니다. 연구진은 운전 경력이 길수록, 진단명과 관계없이 고정 시간이 짧아진다는 것을 발견했습니다. 이는 경험이 시각 정보를 더 빠르게 처리하도록 뇌를 학습시킨다는 것을 시사합니다. 연령과 교육 수준도 역할을 했지만, 이는 특정 상황에서만 그러했습니다. 예를 들어, 고령의 참가자와 교육 연수가 긴 사람들은 표지판이 왼쪽에 있을 때만 표지판을 보는 시간이 짧아졌습니다. 표지판이 정면에 있을 때는 이러한 요인들이 큰 영향을 미치지 않는 듯 보였습니다. 또한 연구는 약물 복용과 증상의 심각도가 눈의 움직임에 미치는 영향을 살펴보았습니다. 항정신병 약물의 고용량 복용은 눈의 큰 도약과 관련이 있었지만, 우울증이나 환각과 같은 현재 증상의 심각도는 눈의 움직임과 명확한 연관성을 보이지 않았습니다. 이는 이러한 개인들의 시각 정보 처리 방식이 그날의 건강 상태에 따른 변동적인 결과라기보다는, 그들의 질환이 가진 안정적인 특성일 수 있음을 암시합니다.
이 발견들은 운전을 운전자의 마음, 개인의 이력, 그리고 그들이 처한 환경 사이의 복잡한 상호작용으로 그려냅니다. 연구진은 단순히 진단명을 아는 것만으로는 그 사람이 어떻게 운전하는지 이해하기에 충분하지 않다고 결론지었습니다. 조울증이 있는 운전자는 조현병이 있는 운전자와 다르게 시각 정보를 처리할 수 있으며, 두 그룹 모두 느린 도시 도로에 있는지 혹은 빠른 고속도로에 있는지에 따라 건강한 운전자와 다를 수 있습니다. 이 연구는 향왕의 운전 능력 평가가 의료 기록을 넘어 운전 경험, 연령, 인지 기능과 같은 개인적 특성 및 도로의 구체적인 조건까지 고려해야 한다고 제언합니다. 이러한 미묘한 차이를 이해함으로써, 각 개인이 세상을 실제로 어떻게 바라보는지에 대한 명확한 이해를 바탕으로, 정신 건강 질환을 가진 개인들이 도로 위에서 독립성을 유지할 수 있도록 지원하는 더 나은 방법을 개발하는 것이 가능해질 것입니다.
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