From Crop Raiding to Cultural Symbol: Reconciling Golden Langur (Trachypithecus geei) Conservation with Rural Livelihood in the Eastern Himalaya

동부 히말라야의 높고 안개 자욱한 계곡에는 일반적인 야생 동물 보존의 규칙을 거스르는 삶을 사는 희귀한 영장류, 골든 랭구르(Golden Langur)가 살고 있습니다. 빛나는 주황빛 금색 털과 검은 얼굴을 가진 이 매혹적인 원숭이들은 부탄과 인도 북동부를 가로지르는 좁은 지역에만 서식하는 세계에서 가장 멸종 위기에 처한 영장류 중 하나입니다. 수십 년 동안 과학자들은 이러한 취약한 종이 생존하기 위해서는 인간의 활동으로부터 멀리 떨어진 광활하고 손길이 닿지 않은 황야가 필요하다는 가정하에 연구를 진행해 왔습니다. 숲이 줄어들고 농지가 확장됨에 따라 이 동물들이 멸종 위기로 내몰릴 것이라는 믿음이 지배적이었습니다. 이는 보전 활동가들에게 어려운 난제를 던져줍니다. 즉, 주변 사람들이 식량과 생계를 위해 동일하게 줄어드는 땅에 의존하고 있는 상황에서, 어떻게 사라져 가는 종을 보호할 것인가 하는 문제입니다. 자연을 보호하는 것과 인간 공동체를 지원하는 것 사이의 긴장은 전 지구적인 과제이지만, 이 특정 세계의 구석에서는 그 해답이 더 높은 울타리를 세우거나 보호 구역을 확장하는 데 있는 것이 아니라, 이 동물들과 사람들이 이미 어떻게 같은 공간을 공유하며 살아가고 있는지 이해하는 데 있을지도 모릅니다.

부탄 왕립 대학교의 연구팀은 숲과 농지가 깊게 얽혀 있는 젱강(Zhemgang) 지역에서 이 복잡한 관계를 조사하기 위해 나섰습니다. 그들은 인간의 활동이 지배적인 경관 속에서 골든 랭구르 개체군이 어떻게 생존하고 있는지 확인하기 위해 트롱(Trong)과 낭코르(Nangkhor)라는 두 특정 지역에 집중했습니다. 과학자들은 오래된 지도나 원거리 관찰에 의존하는 대신, 직접 지형을 걸으며 언덕을 가로지르는 긴 경로를 이동하며 원숭이의 수를 직접 세었습니다. 그들은 두 명의 관찰자가 함께 걸으며 발견하는 모든 그룹을 기록하여, 놓치거나 중복 계산하는 일이 없도록 하는 세심한 방법을 사용했습니다. 3주 동안 그들은 25개의 별개 그룹과 마주쳤으며, 총 241마리의 개체를 확인했습니다. 그들의 연구 결과는 이 인간 중심적인 지역에서 개체군이 놀라울 정도로 탄탄하다는 것을 보여주었으며, 추정 밀도는 제곱킬로미터당 1.5마리로, 이는 부탄의 나머지 지역 평균보다 현저히 높은 수치입니다.

연구진은 이 원숭이들이 단순히 숲의 가장자리에서 겨우 살아남는 것이 아니라, 자원이 풍부한 저지대에서 번성하고 있다는 사실을 발견했습니다. 데이터는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 고도가 낮을수록 원숭이 그룹의 크기가 커졌습니다. 언덕 아래쪽의 풍요롭고 따뜻한 계곡에서는 그룹이 최대 19마리까지 늘어난 반면, 먹이가 부족하고 더 추운 고지대에서는 그룹의 규모가 훨씬 작았습니다. 원숭이들은 팅티비(Tingtibi)와 다크펠(Dakphel) 도로를 따라 가장 자주 목격되었는데, 이곳은 숲이 마을 및 농지와 만나는 지점입니다. 이러한 위치는 가용 가능한 먹이나 도로 근처 노출된 암석 및 토양에 있는 염분을 끌어들여 동물들을 유인하는 핫스팟 역할을 합니다. 이러한 집중 현상은 원숭이들이 경관에 잘 적응하고 있음을 의미하지만, 동시에 그들이 과거에 많은 수가 차량에 치여 비극적으로 죽었던 번잡한 도로를 포함한 인간의 활동 경로에 직접 노출되어 있음을 뜻하기도 합니다.

하지만 사람들과 이렇게 가까이 사는 것은 갈등을 동반합니다. 연구에 따르면 조사 대상 지역 주민의 거의 절반이 랭구르가 불편을 초래한다고 보고했습니다. 원숭이들은 특히 천연 먹이가 부족한 겨울철에 오렌지를 약탈하는 것으로 알려져 있으며, 때때로 소금을 찾아 집 안으로 들어와 옷을 망가뜨리고 혼란을 일으키기도 합니다. 이러한 실질적인 비용에도 불구하고, 지역 사회의 태도는 놀라울 정도로 긍정적입니다. 랭구르에 대한 감정을 물었을 때, 60%의 사람들이 호의적인 견해를 밝혔습니다. 많은 이들이 동물의 문화적 중요성을 언급하며 랭구르를 보는 것이 길조로 여겨진다고 말했고, 다른 이들은 관광 및 종의 희귀성을 가치 있게 평가했습니다. 보전에 반대하는 사람은 소수였으며, 그들은 동물을 일반적인 혐오하기보다는 주로 원숭이의 파괴적인 행동 때문에 반대 의견을 가졌습니다.

연구는 이 지역 골든 랭구르의 미래가 더 이상 존재하지 않는 황야 속에 그들을 격리하는 것에 달려 있는 것이 아니라, 그들과 인간이 겹치는 좁은 공간을 관리하는 데 달려 있다고 결론짓습니다. 연구진은 이 종이 서식지의 유연한 활용을 통해 농업 경계 지역에 적응했음을 발견했지만, 이들의 지속적인 생존은 지역 주민들의 선의를 유지하는 데 달려 있습니다. 앞으로 나아갈 길은 숲을 확장하는 것이 아니라, 가장자리의 갈등을 줄이는 것입니다. 이는 원숭이가 밭을 습격하는 것을 막기 위한 표적화된 작물 보호 조치를 시행하고, 이미 동물을 우호적으로 생각하는 토착 문화적 가치를 증진하는 것을 의미합니다. 농민들의 구체적인 불만을 해결하는 동시에 랭구르의 문화적 중요성을 기념함으로써, 공존의 창을 만들 수 있습니다. 이러한 접근 방식은 멸종 위기의 영장류가 반드시 사람으로부터 떨어져 있어야 한다는 기존의 생각을 뒤엎으며, 인간의 정착지와 자연이 점점 더 뒤섞여 가는 세상에서 다른 위협받는 종들이 어떻게 지속될 수 있는지에 대한 실질적인 모델을 제시합니다.