From Crop Raiding to Cultural Symbol: Reconciling Golden Langur (Trachypithecus geei) Conservation with Rural Livelihood in the Eastern Himalaya

東ヒマラヤの高く霧深い谷間には、野生動物保護の通常のルールを覆すような生活を送る、ゴールデンラングールとして知られる希少な霊長類が生息しています。輝くようなオレンジ色の金色の毛皮と黒い顔を持つこれらの印象的な猿は、ブータンと北東インドにまたがる狭い土地にのみ生息しており、地球上で最も絶滅の危機に瀕している霊長類の一つです。数十年にわたり、科学者たちは、このような脆弱な種が生き残るためには、人間の活動から遠く離れた、手つかずの広大な原生地域が必要であるという仮定の下で研究を進めてきました。森林が縮小し農地が拡大するにつれ、これらの動物は絶滅の淵に追い込まれるだろうという考えが主流でした。これは、保護活動家にとって難しいパズルを生み出します。すなわち、人々が食料や生計のために同じように縮小していく土地に依存している中で、どのようにして消失しつつある種を保護すればよいのかという問題です。自然を守ることと人間社会を支えることの間の緊張関係は世界的な課題ですが、この世界の特定の片隅においては、その答えはより高い柵を作ったり保護区を拡大したりすることではなく、これらの動物と人間がいかにしてすでに同じ空間を共有することを学んでいるかを理解することにあるのかもしれません。

ブータン王立大学の研究チームは、森林と農地が深く織り交ざっているジェンガム地区において、この複雑な関係を調査するために出発しました。彼らは、人間の活動が支配的な景観の中でゴールデンラングールの個体数がどのように推移しているかを見るために、トロンとナンクホールの2つの特定の地域に焦点を当てました。古い地図や遠隔からの観察に頼るのではなく、科学者たちは自ら地形の中を歩き、丘を越えて長い道のりを辿り、直接猿を数えました。彼らは、見落としや重複カウントを防ぐために、2人の観察者が一緒に歩きながら、目撃したすべてのグループを記録するという入念な手法を用いました。3週間にわたる調査の結果、彼らは25の異なるラングールの群れに遭遇し、合計2彩41頭を確認しました。彼らの発見は、この人間が支配する地域において、個体数が驚くほど堅調であることを明らかにしました。推定密度は1平方キロメートルあたり1.5個体であり、これはブータンの他の地域における平均よりも著しく高い数値です。

研究者たちは、これらの猿が単に森の縁で生き延びているだけでなく、資源が豊富な低地で繁栄していることを発見しました。データは明確なパターンを示していました。標高が低いほど、猿の群れの規模が大きくなるのです。丘の麓に近い豊かで暖かい谷間では、群れは最大19頭にまで成長しましたが、食物が乏しい高標高の寒い場所では、群れははるかに小さくなっていました。猿はティンティビやダクフェルといった道路沿いで最も頻繁に目撃されました。これらの場所は、森林と村や農地が出会う場所であり、動物たちを惹きつけるホットスポットとなっています。露出した岩や道路脇の土壌にある利用可能な食物や塩分（ソルトリック）が、動物たちを引き寄せているのです。この集中は、猿が景観に適応している一方で、過去に多くの個体が車両によって悲劇的に命を落としてきた忙しい道路を含む、人間の活動の直接的な経路に身を置いていることも意味しています。

しかし、人々の近くで暮らすことは摩擦を伴います。調査によると、回答した地元住民の約半数が、ラングールによる被害を報告しています。これらの猿は、自然界の食物が不足する冬に、特にオレンジなどの作物を荒らすことで知られており、また、塩分を求めて家に侵入し、衣服を傷つけたり混乱を引き起こしたりすることもあります。こうした農家への具体的なコストにもかかわらず、コミュニティの態度は驚くほど肯定的です。ラングールに対する感情を尋ねたところ、60パーセントの人々が好意的な見解を示しました。多くの人々が、ラングールを目にすることは吉兆とされる文化的重要性を挙げ、また、観光の可能性や種の希少性を評価していました。反対する人は少数派でしたが、彼らの動機は、動物そのものへの嫌悪感ではなく、ほとんどが猿の破壊的な行動によるものでした。

研究は、この地域におけるゴールデンラングールの未来は、もはや存在しない原生地域の中に彼らを隔離することではなく、彼らと人間が重なり合う狭い空間を管理することにかかっていると結論付けています。研究者たちは、この種が生息地の柔軟な利用を通じて農業の境界に適応していることを見出しましたが、彼らの継続的な生存は、地元住民の善意を維持できるかどうかにかかっています。進むべき道は、森林を拡大することではなく、境界部での衝突を減らすことです。これは、農地への侵入を防ぐための標的を絞った作物保護策を実施すること、そして、動物を支持する既存の文化的価値観を促進することを含みます。農家の具体的な不満に対処しつつ、ラングールの文化的意義を称えることで、共存への窓を開くことが可能です。このアプローチは、絶滅の危機に瀕した霊装類は人々から遠ざけられなければならないという古い概念に異を唱え、人間の居住地と自然がますます密接に絡み合う世界において、他の脅威にさらされている種がどのように存続し得るかという実用的なモデルを提示しています。