Device-based measures of physical activity are associated with cognitive function but do not inoculate against later cognitive decline
기기 측정된 신체 활동이 노인들의 인지 기능과 동시에 연관되어 있는 반면, 본 연구는 이것이 26개월의 기간 동안 인지 저하에 대해 장기적인 보호 효과를 제공하지 못하며, 수면 지표 또한 인지 결과와 유의미한 연관성을 보이지 않는다는 것을 발견했다.
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인간의 정신은 정적인 기계가 아니라 시간이 흐름에 따라 변화하는 살아있는 시스템이며, 종종 나이가 들면서 느려지기도 합니다. 수십 년 동안 과학자들은 이러한 자연스러운 쇠퇴로부터 뇌를 보호할 방법을 찾기 위해 노력해 왔으며, 특히 두 가지 일상적인 습관인 '얼마나 움직이는가'와 '얼마나 잘 자는가'를 면밀히 살펴보았습니다. 활기찬 산책부터 격렬한 원예 활동에 이르는 신체 활동과, 밤사이 몸을 회복시키는 수면은 기억력 상실과 치매를 막아주는 방패로 널리 믿어지고 있습니다. 이러한 건강한 습관을 조기에 구축하는 것이 마치 백신처럼 작용하여, 설령 나중에 습관이 조금 무너지더라도 몇 년 후에도 정신을 명석하게 유지해 주는 지속적인 방어력을 만들어낼 수 있다는 것이 희망 섞인 기대였습니다. 하지만 이러한 요인들이 중요하다는 것은 알고 있었지만, 단순한 기억력이 아닌 현대 기술의 정밀함으로 측정했을 때 그 보호의 정확한 성격은 여전히 불분명한 상태로 남아 있었습니다.
유럽 전역의 대학 연구진은 이 아이디어를 테스트하기 위해 대규모 노인 집단을 대상으로 연구를 수행했습니다. 연구진은 10개국에서 50세에서 96세 사이의 성인 719명을 모집했습니다. 과학자들은 참가자들에게 얼마나 걸었는지 또는 얼마나 잘 잤는지 추측하도록 묻는 대신, 8일 연속으로 허벅지 윗부분에 착용할 수 있는 작고 가벼운 장치를 지급했습니다. 가속도계라고 불리는 이 장치는 매 걸음의 수와 격렬한 활동에 소비된 모든 시간을 기록하는 동시에, 수면의 지속 시간과 질 또한 추적했습니다. 연구진은 이후 참가자들의 인지 기능(단어를 회와하거나 동물의 이름을 대는 능력)을 장치 착용 기간 직후와 약 26개월 후에 측정했습니다. 이 연구의 목표는 장치로부터 얻은 객적 데이터가 단순히 그 순간의 정신적 명석함을 예측할 수 있는지뿐만 아니라, 건강한 습관이 향후 2년 동안 정신적 쇠퇴에 대한 면역력을 제공할 수 있는지를 확인하는 것이었습니다.
결과는 운동과 휴식이 노화하는 뇌와 어떤 관계가 있는지에 대해 명확하면서도 미묘한 그림을 제시했습니다. 연구진이 첫 번째 방문 데이터를 살펴보았을 때, 움직임과 정신적 명석함 사이에는 강한 연결 고리가 나타났습니다. 매일 더 많은 걸음을 옮기고 더 많은 시간을 격렬한 활동에 보낸 사람들은 기억력 및 언어 테스트에서 더 높은 점수를 받았습니다. 이 연결은 즉각적이고 강력했으며, 이는 어느 특정 날에 활발히 움직이는 것이 맑은 정신과 연관되어 있음을 시사합니다. 그러나 과학자들이 미래를 내다보았을 때 이야기는 달라졌습니다. 26개월 후의 데이터를 분석했을 때, 초기의 활동 수준이 가졌던 보호 능력은 사라졌습니다. 연구진이 참가자들의 연령, 교육 수준, 그리고 첫 방문 당시의 인지 점수를 통제하고 나자, 초기에 했던 운동량은 2년 뒤의 테스트 성적을 더 이상 예측하지 못했습니다.
이러한 발견은 높은 수준의 활동이 영구적인 방패를 구축한다는 '접종(inoculation)'의 대중적인 개념에 도전합니다. 데이터는 신체 활동의 이점이 누적되는 것이 아니라 동시적인 것임을 시사합니다. 즉, 활동이 일어나고 있거나 그 직후에는 효과가 나타나지만, 지속적인 노력 없이 몇 년 동안 지속되는 장기적인 완충 지대를 형성하지는 않는다는 것입니다. 또한 연구진은 장치로 측정한 수면이 인지 기능과 유의미한 연관성을 보이지 않는다는 것을 발견했습니다. 총 수면 시간이나 수면 효율(침대에 누워 있는 시간 중 실제로 잠을 잔 시간) 모두 초기 혹은 2년 후의 정신적 수행 능력을 예측하지 못했습니다. 나아가 연구진은 매우 활발한 활동이 좋지 않은 수면의 부정적 영향을 상쇄할 수 있는지 테스트했으나, 운동이 이러한 방식으로 완충 역할을 할 수 있다는 증거를 찾지 못했습니다.
연구진은 이러한 결과에 대해 몇 가지 이유를 고려했습니다. 관계가 반대로 작용할 가능성, 즉 정신이 이미 쇠퇴하기 시작한 사람들이 활동적인 상태를 유지하기 더 어려울 수도 있다는 점입니다. 또한 운동의 이점이 급성(acute)일 가능성, 즉 운동이 뇌가 그 순간에 잘 기능하도록 돕기는 하지만, 몇 년 동안 지속되는 깊은 생물학적 변화를 만들기보다는 활동이 멈추면 빠르게 소멸될 수 있다는 점입니다. 본 연구는 추적 관찰 기간이 2년으로 짧아 장기적인 효과를 관찰하기에 부족했을 수 있으며, 수면을 측정하는 장치의 방식이 휴식의 모든 미묘한 차이를 포착하지 못했을 수도 있습니다. 궁극적으로 이 연구는 활발하게 움직이는 것이 현재의 뇌에는 분명히 유익하지만, 그것이 수십 년 후의 명석한 정신을 보장하는 일회성 해결책은 아닐 수 있음을 시사합니다. 움직임과 기억의 연결은 영구적인 방어 체계라기보다 매일의 파트너십에 가깝습니다.
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